Albanië was ooit een streng communistisch land en zeer gesloten. Het was een beetje het ‘Noord-Korea’ van Europa. Jarenlang gingen de Albanezen gebukt onder het wrede regime van de meedogenloze dictator Enver Hoxha. Maar wie denkt dat Albanië nog steeds een achterlijk en onherbergzaam gebied is, heeft het mis. Het land is hard bezig zich te ontwikkelen tot een modern Europees land, met alle anarchistische trekjes die dat met zich meebrengt.
Het maakt een vakantie aan Albanië juist erg boeiend. Je ziet overal nog de sporen en littekens van de tirannieke dictatuur, terwijl de Albanezen op hun eigen wanordelijke manier proberen op te stoten in de vaart der volkeren. Albanië is nu nog het enige land in Europa zonder een McDonald’s, maar hoe lang duurt dat nog? Er is veel te zien en te beleven in het land, dat we bezochten in de zomer van 2015. Hier vind je enkele tips om nú af te reizen naar Albanië.
Tirana
Begin je vakantie in Tirana, de ‘bruisende’ hoofdstad van Albanië. Op het enorme Skanderbeg Plein in het centrum hangt nog steeds de geur van communisme en oostblokdiscipline. De brede wegen waar ooit militaire parades werden gehouden, is nu het domein van chaotische verkeersstromen. In het strak en koud vormgegeven operagebouw en het bijbehorende café lijkt de klok 40 jaar stil te hebben gestaan. In het Nationaal Historisch Museum heeft de communistische propaganda nu plaatsgemaakt voor een expositie van de bloederige taferelen die gepaard gingen met de opstand begin jaren negentig. Vlakbij het plein vind je de ‘Pyramide‘, ooit gebouwd als mausoleum voor Enver Hoxha. Nu beklad, vernield en verwaarloosd, als stil overblijfsel van een gruwelijk hoofdstuk uit de geschiedenisboeken.
Strand in Albanië
Bij Albanië denk je natuurlijk niet meteen aan een strandvakantie, maar dat is volkomen onterecht! Het land heeft een lange kustlijn met prachtige kilometerslange zandstranden, direct aan de warme Adriatische Zee. De stranden zijn zelfs al zo populair, dat je grote delen beter kunt overslaan. Vlak ten zuiden van de havenplaats Durrës vind je een lelijke aaneenschakeling van hotels en appartementencomplexen waar vakantie vierende Macedoniërs, Kosovaren en Serviërs hutjemutje naast elkaar liggen. Iets verder naar het zuiden, bijvoorbeeld in het dorp Qerret, is het rustiger. Tussen de dennenbomen en het strand is de accommodatie wat kleinschaliger, maar ook daar heb je nog steeds strandtentjes, restaurants en supermarkten op loopafstand.
Berati
Hoe lang je ook in Albanië verblijft, Berati mag je zeker niet overslaan. Het dorp in het bergachtige binnenland is een van de onbetwiste hoogtepunten tijdens een vakantie in het land. Berati is een van de oudste steden van Albanië, 4000 jaar voor Christus woonden er al mensen. Het oorspronkelijke dorp bestaat uit een citadel bovenop een heuvel, omringd door eeuwenoude stadsmuren. Talloze volkeren hebben het veroverd, van de Bulgaren tot de Grieken en de Ottomanen. Alle hebben zij hun bouwkundige stempel op Berati achtergelaten. Je vindt er de overblijfselen van een kasteel, twee moskeeën en acht kerken, waarvan er een zelfs uit de 10e eeuw dateert. Je kunt er dwalen tussen de met keitjes geplaveide steegjes en straatjes waar in de oude huizen nog altijd mensen wonen. Berati staat op de werelderfgoedlijst van Unesco en heeft de communistische kaalslag gelukkig overleefd.
Durrës
De havenplaats Durrës is de plek waar grote veerboten uit Italië aanmeren, maar het stadje zelf is ook de moeite waard voor een kort uitstapje. De Romeinen hebben er huisgehouden en hebben er een best wel groot amfitheater achtergelaten, met ruimte voor zo’n 15.000 toeschouwers (een derde van de capaciteit van het Colosseum in Rome). In de arena voerden gladiatoren zelfs gevechten met leeuwen. Dat velen het niet overleefden, blijkt uit de skeletten die pas enkele jaren geleden zijn opgedoken. Het amfitheater is zelf overigens pas in 1966 ontdekt en wordt nog steeds uitgegraven, bemoeilijkt door enkele huizen die nog op het terrein staan (en waarvan de bewoners weigeren te vertrekken). In de zomer vinden er openluchtconcerten plaats in het amfitheater.
Albanië is goedkoop en authentiek
Albanië is immens goedkoop voor een Europees land – nog wel. Voor pak ‘m beet € 10 kun je met z’n drieën goed uit eten in een restaurant, inclusief lokale Albanese wijn. Het huren van een auto is niet al te duur, als je tenminste durft te autorijden in Albanië. Voor musea en bezienswaardigheden betaal je belachelijk weinig. Maar wat het meest in het oog springt tijdens een vakantie in het land, is de authenticiteit van de Albanezen. Door de jarenlange afzondering zijn ze nog zichzelf. Natuurlijk kijken ze naar het westen, maar wat ze doen, doen ze op hun eigen manier. Een kleine fooi wordt enorm gewaardeerd. Ze gaan graag een gesprek aan met de weinige westerse toeristen die er nu nog komen, zonder bijbedoelingen. Ze geven af op de corruptie en politieke puinhoop in eigen land, maar zijn tegelijkertijd trots op het allemachtige Albanië.
