Beste bezienswaardigheden in Benin

Er is geen gebrek aan bezienswaardigheden in Benin, dit mysterieuze langgerekte land in West-Afrika. Je zie er de paleizen en overblijfselen van de koninkrijkjes die eeuwenlang de dienst uitmaakten in het land. In slavernijmusea en -monumenten kun je kennismaken met de donkere bladzijden uit de geschiedenis. De bloeddorstige koningen van Benin werkten maar al te graag samen met de Europese kolonisten om slaven te verhandelen.

Benin is ook de bakermat van de voodoo, dus hier voel je je zeker thuis als je houdt van dierenskeletten, botten, slangen en rare kruiden. Benin heeft enkele prachtige natuurgebieden en stranden waar je je enkele dagen kunt terugtrekken. Wil je een rondreis maken door dit inmiddels zo vredige en gastvrije land? Hier vind je de beste bezienswaardigheden in Benin!

Koninklijke paleizen van Abomey

Een van de populairste bezienswaardigheden in Benin zijn de Koninklijke paleizen van Abomey, die in 1985 door Unesco tot Werelderfgoed zijn uitgeroepen. Abomey was van de 17e eeuw tot het begin van de 20e eeuw een machtig koninkrijk in West-Afrika, dat onder meer tot bloei kwam door zaken te doen met Europese slavenhandelaren. Het koninkrijk werd achtereenvolgens geregeerd door twaalf koningen, die allemaal hun eigen weelderige paleis lieten bouwen. De paleizen verrezen boven en naast elkaar, op volgorde van troonsopvolging. Naast de paleizen werden er ook tempels, offeraltaren en dorpen voor de hofhouding gebouwd.

Een 10 kilometer lange lemen stadsmuur omsloot het complex en in een niet erg diepe gracht werden stekelige acaciabomen geplant. In een gebied van 47 hectare zie je nu de overblijfselen van het koninkrijk, hoewel de meeste paleizen zijn verwoest of zwaar beschadigd zijn. Twee van de oorspronkelijke paleizen staan nog overeind. Hierin bevindt zich het Historisch Museum van Abomey (Musée Historique d’Abomey) met een tentoonstelling over de geschiedenis van het koninkrijk. Opvallend is de troon van koning Ghézo, die rust op de schedels van vier vijanden.

Cotonou

Cotonou is de grootste stad van Benin en hoewel het niet de hoofdstad is, gedraagt ze zich wel zo. Zo vind je hier de meeste overheidsgebouwen, de zetel van de regering en de ambassades. De echte hoofdstad is Porto-Novo, iets meer naar het oosten. Voor de meeste reizigers zal Cotonou de eerste kennismaking zijn met Benin, aangezien zich hier de internationale luchthaven bevindt. Er zijn genoeg bezienswaardigheden om er één of twee dagen door te brengen.

Zo vind je hier de Dantokpa Markt, de grootste openluchtmarkt van West-Afrika die zich uitstrekt over meer dan 20 hectare. Het is een immense, drukke en chaotische plek waar je wordt overweldigd door de geuren, kleuren en het geluid van fietsen, taxi’s en motoren.

Bij de vele kraampjes wordt van alles en nog wat verkocht, van etenswaren en levende geiten tot schoonheidsproducten en rieten manden. Een onderdeel is de Voodoo Fetisj Markt, waar je terechtkunt voor dierenschedels, kruiden, oliën, kaarsen, botten. In de stad zelf kun je rondwandelen langs vervallen Franse koloniale architectuur en de Kathedraal van Notre Dame des Apotres, die opvalt door haar rood-wit gestreepte tegelarchitectuur.

Het waterdorp Ganvié

Ganvié is een dorp in een meer dat gebouwd is op bamboepalen, dat ook wel het ‘Venetië van Afrika’ wordt genoemd. Het dorp werd al in de 16e of 17e eeuw gesticht door het Tofinu-volk, die vluchtten voor de Fon-krijgers die ze als slaven aan de Portugezen wilden verkopen. Tegenwoordig wonen er ruim 20.000 mensen in dit merendorp, met zo’n 3000 gebouwen die op palen in het water zijn gebouwd.

Niet alleen huizen, maar ook winkels, restaurants, kerken, ziekenhuizen en markten zijn gebouwd op bamboepalen. Een schoolgebouw is het enige dat op vaste land staat. De lokale bevolking, vooral vissers, verplaatsen zich met houten boten. Ganvié ligt ongeveer 30 minuten rijden ten noorden van Cotonou en is een populaire toeristische attractie. Via een lokale tour operator kun je een dagtrip boeken naar het waterdorp. Je kunt ook de boot nemen vanaf Hotel du Lac in Cotonou (50 minuten).

Ouidah

Als je interesse hebt in de slavernijgeschiedenis en voodoo, moet je zeker een bezoek brengen aan Ouidah. Deze havenstad ligt ongeveer 40 kilometer van Cotonou en is veel meer ontspannen. Anders was dat een paar honderd jaar geleden, toen Ouidah een belangrijk centrum was in de slavenhandel. Volgens schattingen zijn minstens één miljoen mannen en vrouwen hier als slaven verkocht en op schepen gepropt richting Brazilië.

Een Portugees fort uit 1721 huisvest nu het Historisch Museum van Ouidah (Musée d’Histoire de Ouidah), waar je meer te weten komt over deze afschrikwekkende periode. Op het strand staat de Door of No Return (La Porte du Non-Retour), een indrukwekkend monument ter herinnering aan de slachtoffers van de slavenhandel. De bronzen herdenkingsboog, gebouwd in 1995, symboliseert de poort waardoor de slaven doorheen moesten lopen – wetende dat ze hun thuisland nooit meer zouden zien.

Ouidah wordt ook beschouwd als de voodoo-hoofdstad van Benin, zoals je kunt ervaren in de Tempel van de Pythons. Dit is een van de meer bizarre bezienswaardigheden van het land. De tempel bestaat uit een kleine kamer van 12 vierkante meter met zo’n 60 koningspythons die worden vereerd en aanbeden. Tegen een vergoeding kun je een foto laten maken met deze krachtige slang om je nek. Mocht je behoefte hebben aan ontspanning en luieren, dan zijn er in de buurt van Ouidah ook enkele uitgestrekte zandstranden.

Pendjari Nationaal Park

In het uiterste noordwesten van Benin ligt het Pendjari Nationaal Park, het beste natuurreservaat van het land met een verbazingwekkende hoeveelheid wilde dieren. Tijdens een safari kun je hier op zoek gaan naar bosolifanten, nijlpaarden, buffels en verschillende soorten antilopen.

Het park is ook de thuisbasis van de ernstig bedreigde West-Afrikaanse leeuw. Er leven nog maar 400 van deze leeuwen in de wereld, waarvan zo’n honderd in het Pendjari Nationaal Park. Ook de natuur is prachtig, met groene heuvels, kliffen, rivieren en watervallen. Het reservaat grenst aan het Arli Nationaal Park in Burkina Faso. Helaas geldt er sinds 2020 wel een negatief reisadvies voor het noorden van Benin, omdat er terroristische groeperingen actief zijn. Website: www.africanparks.org

Porto Novo

Porto Novo is de officiële hoofdstad van Benin en de voormalige Franse hoofdstad van Dahomey. Als je eerst een bezoek hebt gebracht aan Cotonou, is het waarschijnlijk moeilijk te beseffen waarom Porto Novo de hoofdstad is. Er wonen slechts 250.000 mensen en het tempo ligt er veel lager dan in Cotonou. Niettemin zijn er een aantal interessante bezienswaardigheden in de ‘nieuwe haven’, zoals de Portugezen de stad ooit noemden.

Je kunt een bezoek brengen aan Musée Honmé, ooit het koninklijk paleis van koning Toffa (1850-1908). Hij was de eerste die een verdrag ondertekende met de Franse kolonisten ondertekende om zijn koninkrijk te beschermen tegen zijn rivalen uit Abomey. In het Etnografisch Museum (Musée Ethnographique de Porto Novo) zie je een verzameling Afrikaanse maskers, houten sculpturen, kostuums en traditionele messen en geweren. Ook de moeite waard is de Grote Moskee, die tussen 1923 en 1925 is gebouwd door de Afrikaanse-Braziliaanse gemeenschap.

Stranden van Grand-Popo

Grand-Popo is een van de weinige badplaatsen van Benin, ideaal om een paar dagen tot rust te komen. De stad is bekend om zijn lange prachtige strand, met kokospalmen en fijn zacht zand. Langs het strand zijn verschillende hotels, resorts en bars. Wees wel voorzichtig met zwemmen, want de stroming kan sterk zijn.

De nabijgelegen rivier de Mono is een geweldige plek om te wandelen en biedt een kans om mangroven en exotische vogels te ontdekken. Villa Karo (www.villakaro.org) is een Fins-Afrikaans cultureel centrum met tentoonstellingen van Afrikaanse kunst. Grand-Popo ligt op ongeveer een uur rijden van Cotonou.

Natitingou

Voor het verkennen van de bezienswaardigheden in het noorden van Benin is Natitingou een handige uitvalsbasis. De charmante stad ligt op 50 kilometer afstand van Pendjari Nationaal Park, maar ook slechts 20 kilometer van de Kota-watervallen. Je kunt er een verfrissende duik nemen, wandelen in de heuvels of een boek lezen in de schaduw van het struikgewas. In de stad zelf is een regionaal museum (Le Musée Régional de Natitingou) met aandacht voor archeologie, de geschiedenis en de kunsten uit de regio. Je komt hier meer te weten over de manier van leven van het Somba-volk.

W National Park Benin

Grenzend aan het Pendjari reservaat in het noorden van Benin ligt W National Park, een enorm gebied waar de meeste wilde dieren van West-Afrika voorkomen. W National Park strekt zich ook uit in Burkina Faso en Niger, maar het grootste deel ligt in Benin. De totale oppervlakte is 26.361 vierkante kilometer, net iets kleiner dan België. Het park is vernoemd naar de Niger-rivier die op de kaart als een ‘W’ door de landen stroomt.

In het reservaat leven enkele van de laatste populaties West-Afrikaanse leeuwen en jachtluipaarden. Van deze Noordwest-Afrikaanse cheeta’s zouden er nog maar 25 rondlopen. Ook is het park de thuisbasis van Afrikaanse bosolifanten, nijlpaarden, buffels, wrattenzwijnen, bavianen en talloze kleinere zoogdieren. Qua vogels zijn er meer dan 350 soorten waargenomen. Sinds juni 2020 kwam het gedeelte in Benin onder beheer van natuurbeschermingsorganisatie African Parks. Helaas is een bezoek nu niet mogelijk door de instabiele veiligheidssituatie in het gebied. Website: www.africanparks.org

Voor het laatst bijgewerkt op 18 april 2024. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over de beste bezienswaardigheden in Benin, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © depositphotos.com/mbrand85; Shutterstock.com; Flickr.com/jbdodane; Flickr.com/Linda De Volder; Melissa Cooperman/IFPRI; Wikipedia.