Wat te doen in Nagano, Japan: 10 tips!

Door Jacqueline Le Roux

De tempelstad Nagano ligt in het hart van Honshu, het grootste eiland van Japan. De stad strekt zich uit in een prachtige vallei en wordt omringd door het indrukwekkende berglandschap van de Japanse Alpen. Nagano is naar Japanse maatstaven een relatief kleine stad die is gegroeid rondom de eeuwenoude boeddhistische tempel Zenkoji. Veel andere Japanse steden ontwikkelden zich juist rond kastelen of havens.

Internationale bekendheid verwierf Nagano pas echt dankzij de Olympische Winterspelen van 1998, wat zorgde voor een enorme boost in het toerisme. En terecht, want de natuur is er wonderschoon en in de stad hangt een heerlijke mix van het bruisende stadsleven, de serene rust van de tempels, de ninjacultuur én de sfeer van een rustiek bergdorp.

Foodies komen hier niets tekort dankzij de rijke gastronomie van Nagano en enkele van de beste wijnen van Japan. Net iets buiten de stad kun je fantastisch skiën in de winter, prachtige bergwandelingen maken in de zomer en uitstapjes doen naar idyllische plattelandsdorpjes. Boek zeker een tripje naar de schattige sneeuwapen in Jigokudani Monkey Park. Wat is er te doen in en om Nagano? Lees verder voor de 10 leukste tips!

Kom tot bezinning in de Zenkoji-tempel

Een bezoek brengen aan de Zenkoji-tempel is een must in Nagano. De boeddhistische tempel is het spirituele hart van de stad. De tempel werd gebouwd in de 7e eeuw en herbergt een van de oudste Boeddhabeelden van Japan.

Het bijzondere is dat het originele beeld altijd verborgen wordt gehouden voor het publiek. Eens in de zes jaar wordt er een replica getoond gedurende enkele weken. De volgende vertoning is in 2027. Bewonder de rijkelijk versierde hal die dateert uit 1707. Wil je een spirituele ervaring opdoen, ga dan de binnenste kamer in, waar je in het donker door een ondergrondse gang loopt op zoek naar de ‘sleutel tot verlossing’.

Het Zenkoji Museum bevindt zich in de moderne pagode. Hier kun je prachtige beelden van Boeddha en zijn volgelingen bewonderen. Ga na je bezoek een wandeling maken in het Jōyama Park net achter de tempel, om de rust die je ervaren hebt nog wat langer vast te houden. En goed om te weten, je kunt zelfs een kamer boeken in de tempel zelf! Adres: 〒380-0851 Nagano, Motoyoshicho 491番地, Japan. Website: www.zenkoji.jp

Bekijk badderende sneeuwapen in de hot springs

Wat je ook niet mag overslaan tijdens een verblijf in Nagano is een bezoek aan het Jigokudani Monkey Park, een unieke plek is in de bergen van Yamanouchi. Hier leven Japanse makaken, de zogenoemde sneeuwapen, in de vrije natuur. In de winter poedelen deze apen in de onsen, de natuurlijke heetwaterbronnen in de bergen.

Dat apen uit vrije wil in het hete water gaan badderen, is een fenomeen dat je alleen maar in Japan ziet. Ook in andere seizoenen is het natuurpark buitengewoon mooi en kom je de nieuwsgierige apen overal tegen.

Wil je zelf ook wel een keer in de hot springs plonzen? Het oude kuuroord Shibu Onsen ligt op ongeveer 20 minuten lopen van het Jigokudani Monkey Park. Neem vanuit Kanbayashi Onsen het schilderachtige bospad naar Shibu Onsen.

Het traditionele dorp met z’n smalle straatjes telt negen publieke badhuizen. Je ziet veel bezoekers door de straten van badhuis naar badhuis lopen in yukata’s, een combinatie van een badjas en een kimono. Het Jigokudani Monkey Park ligt op zo’n uur rijden van Nagano. Wil je niet op eigen gelegenheid de sneeuwapen gaan zien, boek dan een georganiseerde tour of een privéauto met een lokale gids.

Boek een tour naar de sneeuwapen in Jigokudani Monkey Park

Bewonder Japanse kunst in het kunstmuseum van Nagano

Op loopafstand van de Zenkoji-tempel kun je lokale kunst bewonderen in het moderne Nagano Prefectural Art Museum. Een deel van het museum is gewijd aan de 20e-eeuwse schrijver en kunstenaar Higashiyama Kaii (1908-1999). Hij was een van de populairste kunstenaars in het naoorlogse Japan die roem verwierf met zijn schilderijen in Nihonga-stijl. Dat is een traditionele Japanse schilderkunst waarin organische pigmenten worden gebruikt op papier of zijde.

Verder kun je in het museum vooral kunstwerken bekijken van kunstenaars die geboren zijn in Nagano of een speciale band hebben met de stad. Je vindt er onder meer geschilderde landschappen die de prachtige natuur van Nagano laten zien. Het museum is iedere dag geopend van 09.00 tot 17.00 uur, behalve op woensdag. Adres: 1 Chome-4-4 Hakoshimizu, Nagano, 380-0801, Japan. Website: www.nagano.art.museum

Wandel door de bergen rond Nagano

Togakushi ligt op zo’n 20 kilometer buiten de stad en is een prachtig wandelgebied binnen het Myoko-Togakushi Renzan National Park. Dit stukje natuur staat al meer dan duizend jaar bekend als een heilige plek. Je kunt hier de eeuwenoude pelgrimspaden, de Togakushi Kodo, bewandelen die leiden naar enkele van de belangrijkste Shinto-heiligdommen van Japan.

Of kies voor een bosrijke wandelroute naar het vredige ‘Spiegelmeer’ Kagami-ike of de botanische tuinen van Togakushi. Heb je zin in meer uitdaging en wil je wat actievers doen? Beklim dan de top van de 1900 meter hoge berg Mount Togakushi. Bij het toeristeninformatiecentrum van Togakushi zijn wandelkaarten verkrijgbaar en kun je terecht voor tips over de wandelroutes.

Je zult niet snel verdwalen, want de bospaden zijn goed onderhouden en duidelijk gemarkeerd. De routes zijn geopend van mei tot eind november, in de periode buiten het wintersportseizoen.

Het is aan te raden, zeker als je bij schemering in het voor- of najaar gaat wandelen, om een berenbel te dragen. Het nationale park is het leefgebied van Aziatische zwarte beren. Ze zijn schuw en vluchten meestal weg als ze mensen zien, maar je kunt maar beter het zekere voor het onzekere nemen. Website: www.togakushi-21.jp

Beleef een ninja-avontuur in Togakushi

Voor wat actie en avontuur zijn het Togakure Ninpo Museum en de Kids Ninja Village in Togakushi een ware beleving. Het is zeker een aanrader als je in Nagano wat wilt doen met de kinderen. Zij kunnen hier klimmen, klauteren en sluipen als een echte ninja en ondertussen veel leren over de oude ninjacultuur.

De ninja’s werden in de middeleeuwen ingezet als geheim agent, ze werden door de machthebbers ingehuurd om te spioneren, te saboteren en te infiltreren bij de vijanden. Het Togakure Ninpo Museum (www.togakushi-ninja.com) vertelt het verhaal van de lokale ninjaschool, die in de 12e eeuw werd opgericht door een krijger uit Nagano. Je vindt er wapens, gebruiksvoorwerpen en afbeeldingen van ninjatechnieken.

Het hoogtepunt is het Ninja Trick House met geheime gangen, valdeuren en slimme gimmicks. In de Shuriken Dojo kun je zelf gaan oefenen met het gooien van shuriken, de beroemde werpsterren van de ninja’s. Op een kwartier lopen van het museum ligt het Kids Ninja Village (www.ninjamura.com), een bosrijk park vol hindernisbanen, ninjahuizen met doolhoven en optische illusies.

Buslijn 70 gaat vanaf het station Nagano naar Togakushi. Stap uit bij Togakushi-Okushairiguchi voor het museum of bij Togakushi-Chusha voor de Ninja Village. De bussen rijden elk uur en doen er iets meer dan een uur over om bij de bestemming te komen. Het museum en het ninjadorp zijn geopend tussen eind april en eind november, dagelijks van 09.00 tot 17.00 uur.

Ga souvenirs shoppen in Nagano

Je kunt Japan niet verlaten zonder wat souvenirs mee te nemen. Een goede plek om te shoppen is de sfeervolle winkelstraat Nakamise-dori. De plek ademt de sfeer uit van het oude Nagano en er zijn talloze traditionele winkeltjes met handgemaakte producten, lokale zoetigheden, aardewerk, lakwerk en religieuze souvenirs.

Een andere bijzondere plek is Patio Daimon (www.patio-daimon.com). Hier vind je naast leuke boetiekjes met kunstnijverheid ook cafés en restaurantjes in oude pakhuizen rond de groene patio. Voor mode, cosmetica en de grotere winkels moet je in de Midori Nagano Shopping Mall zijn, direct naast het treinstation.

Hier bevindt zich ook een toeristeninformatiepunt. Daarnaast is binnen het Midori Station een grote hal vol kraampjes met streekproducten en souvenirs. Ben je fan van vintage? Ga dan naar de Gondo Shopping Arcade, iets ten oosten van het centrum. In deze overdekte winkelgalerij vind je vintageboetieks en tweedehands winkeltjes en kun je wat eten en drinken in de bars en kleine eettentjes.

Maak een dagtrip naar het Matsumoto kasteel

Een mooie dagtrip om te doen vanuit Nagano is het Matsumoto kasteel, een van de oudste en best bewaarde kastelen van Japan. Dit indrukwekkende bouwwerk wordt ook wel het ‘kraaienkasteel’ genoemd vanwege de zwarte houten gevels.

Het 16e-eeuwse Matsumoto kasteel ligt in het centrum van de gelijknamige stad en biedt niet alleen een fascinerend inkijkje in de samoeraitijd, maar ook een prachtig uitzicht op de Japanse Alpen vanaf de bovenste verdieping. Binnen bewonder je het originele houten interieur en de steile trappen met openingen, bedoeld om stenen op indringers te werpen.

Het kasteel is omringd door een sfeervol park met een gracht vol karpers en zwanen. Rond half april komen hier vele mensen naar toe om te genieten van de pracht van de kersenbloesem. Je kunt de JR Shinonoi lijn nemen vanaf het station in Nagano, of een dagtocht boeken in combinatie met een bezoekje aan het historische dorp Narai-Juku in de Kiso vallei. Website: www.matsumoto-castle.jp

Boek hier een tour naar het Kasteel van Matsumoto

Ontdek de traditionele ambachten van Nagano

Het Nagano City Traditional Crafts Center is een kleinschalig museum in de rustige wijk Higashiwada, op loopafstand van de Zenkoji-tempel. Hier ontdek je een authentiek stukje lokale cultuur. Je leert hier meer over de technieken en geschiedenis van oude ambachten zoals bamboevlechten, houtbewerking, lakwerk en Uchiyama-washi. Dit is traditioneel papier dat wordt gemaakt van de bast van de kozo-plant en wat vaak wordt gebruikt voor shoji-schuifdeuren, kalligrafie en lantaarns.

Naast de tentoonstellingen organiseert het centrum regelmatig demonstraties en kun je meedoen aan workshops waarbij je wordt begeleid door ervaren ambachtslieden. Er is ook een winkeltje met handgemaakte souvenirs.

Het museum is doorgaans geopend van 09.00 tot 17.00 uur. Het is echter raadzaam om vooraf de exacte openingstijden en de workshopdagen te checken bij het centrum of bij de toeristeninformatie van Nagano, want het kan nog wel eens veranderen. Website: ww.go-nagano.net

Proef de beroemde kastanjes van Obuse

Obuse is een klein traditioneel stadje ten noorden van Nagano dat vooral bekend is om zijn kastanjes, die hier al meer dan 600 jaar worden gekweekt. De kastanjes worden verwerkt in allerlei producten, zoals in rijst, ijs en gebak, die in winkels en restaurants door heel Obuse worden geserveerd en verkocht.

Maak zeker een wandeling door de Chestnut Alley (Kuri no Komichi). In deze pittoreske steeg, omzoomd door traditionele pakhuizen, vind je winkeltjes vol kastanje-gerelateerde producten. Bijzonder is dat het pad geplaveid is met blokjes kastanjehout. De kleine ingang van de steeg bevindt zich langs de straat Dainichi-dōri.

Wil je de kastanjespecialiteiten en andere typisch lokale gerechten proeven, ga naar het restaurant Sensekitei, waar je in de tatami-kamers met uitzicht op een prachtige Japanse tuin geniet van je lunch of diner. Je kunt gerust een dagje doorbrengen in Obuse want het heeft nog heel wat meer te bieden. Zo bevindt zich vlak bij de Chestnut Alley twee interessante musea.

Het Hokusai Museum toont werken van de kunstenaar Katsushika Hokusai (1760-1849) die zijn laatste jaren in Obuse doorbracht. Hij werd wereldberoemd met zijn meesterwerk ‘De Grote Golf bij Kanagawa’. Het andere museum is het mysterieuze Takai Kozan Museum met verborgen kamers, geheime doorgangen en spookachtige schilderijen.

Verspreid door het stadje kun je wat privétuinen van bewoners bewonderen. Je herkent ze aan het bordje ‘My Garden’. Obuse is in een half uur bereikbaar met de Nagano Dentetsu-lijn vanaf Nagano Station. Meer informatie: www.obusekanko.jp

Ga skiën in de Japanse Alpen

Nagano is de beste ski- en snowboardbestemming van het land. Vanuit de stad zit je binnen een uur in de meer dan 80 skigebieden van de Japanse Alpen. De skigebieden in Nagano zijn over het algemeen hoger en uitgestrekter dan die van Hokkaido, het noordelijkste eiland van Japan.

Hakuba Valley is het bekendste skigebied, want hier vonden de Olympische Winterspelen van 1998 plaats. Je vindt er een tiental skioorden waar je als beginner of ervaren skiër geniet van perfecte poedersneeuw, lange afdalingen en een bruisende après-ski.

Shiga Kogen is het grootste én hoogste skigebied van Japan. De sneeuw blijft hier uitzonderlijk lang goed. De hoogste delen van het skigebied kunnen al half november opengaan en in een goed jaar zelfs tot mei. Het 600 hectare grote skigebied is verbonden met vijf gondels en maar liefst 43 skiliften. Shiga heeft bovendien de hoogste stoeltjeslift van Japan, op 2307 meter.

Liever iets rustiger? Ga dan naar Madarao met off-piste mogelijkheden en een relaxte sfeer. Een aanrader is ook Nozawa Onsen (www.nozawaonsen.ski), een traditioneel bergdorp met fantastische pistes. Hier kun je de skidag heerlijk afsluiten met een warm bad in een van de vele hot springs van Nozawa.

Wat te doen in Nagano: praktische tips

Overnachten in Nagano

De meeste accommodaties in Nagano zijn geconcentreerd in de buurt van het treinstation en zijn qua prijs goed te doen. Veel hotels bieden kamers en voorzieningen in westerse stijl en hebben Engelssprekend personeel. Op zo’n kwartier lopen van het station, in het gebied rond de Zenkoji-tempel, vind je de wat kleinere pensions, waaronder ook een aantal ‘shukubo’s’. Dit zijn kamers in tempels waar je in Japanse stijl slaapt op tatami-matten. Vroeger sliepen hier de monniken en pelgrims.

Een bijzondere slaapplek is Shukubo Konokonbo binnenin het tempelcomplex Zenkoji. Ook in de ryokans verblijf je in de typische Japanse sfeer. Een mooie ryokan op 250 meter van de beroemde tempel is de Jizokan Matsuya. Je slaapt op een traditionele futon tussen wanden van shoji-papier en je ontbijt op z’n Japans, met rijst, groenten, miso soep en meestal wat vis.

Breng je liever je nacht door op een westers bed? Sauna Villa is een aanrader. Je beschikt er over een ruime, comfortabele kamer met een sauna en hot tub, helemaal voor jezelf. De kamers hebben ook een koelkast, magnetron en een waterkoker. De Zenkoki-tempel is een kwartiertje lopen.

Eten en drinken in Nagano

De keuken van Nagano is een mix van stevige bergkost, traditionele Japanse smaken en verfijnde lokale specialiteiten. Door het koele klimaat en de vruchtbare grond zijn shinshu soba, boekweitnoedels, hier beroemd. De beste homemade soba eet je bij Yayoiza, vlak bij de Zenkoji-tempel, of in de soba-restaurants rondom het sfeervolle Patio Daimon.

Andere lokale specialiteiten zijn oyaki (foto hieronder), gestoomde of gegrilde dumplings gevuld met bladgroenten, pompoen of zoete bonen en de malse Shinshu beef. In de winter wordt er veel nabe gegeten, een hotpot met lokaal wild of champignons.

Nagano staat ook bekend om zijn sappige appels, verwerkt in alles, van gebak tot cider. In de herfst kun je zelf appels plukken in boomgaarden rond Obuse. Nagano wordt verder beschouwd als een van Japans beste wijnregio’s. In Ueda en Suzaka, net iets buiten de stad, vind je wijngaarden waar je wijnen kunt proeven van inheemse druivensoorten, zoals de koshu druif.

De lokale sake wordt gebrouwen met puur bergwater en is geliefd in heel Japan. Leuk om te doen is het boeken van een culinaire tour. Er zijn diverse Nagano food & drink tours waarbij je onder begeleiding van een lokale gids soba leert maken, sake proeft in kleine brouwerijen en verborgen eettentjes ontdekt met de meest verrassende gerechten.

Boek hier een culinaire tour in Nagano

Reizen naar Nagano

De snelste en meest comfortabele manier om van Nederland naar Nagano te reizen is via een directe vlucht van Amsterdam Schiphol naar Tokyo, gevolgd door een rit met de hogesnelheidstrein Shinkansen. KLM biedt dagelijks non-stop vluchten van Amsterdam Schiphol naar Tokyo Narita. De vlucht duurt ongeveer 13½ uur.

Pak op het vliegveld de JR Narita Express die je in een uurtje naar Tokyo Station brengt, vanwaar de Hokuriku Shinkansen vertrekt naar Nagano. Voor zo’n € 60 zit je in een klein anderhalf uur op je bestemming. Als je gebruikt maakt van de Japan Rail Pass, zijn deze treinreizen inbegrepen. De Japan Rail Pass is niet goedkoop, maar het is zeker de moeite waard als je meerdere plekken in Japan wilt bezoeken.

Je kunt ook een auto huren op de luchthaven. Nagano ligt op zo’n 250 kilometer van Tokyo, dus dat is prima te doen. Let er wel op dat je in Japan aan de linkerkant van de weg moet rijden. Als je van plan bent om een roadtrip te maken door Japan, is een huurauto vooral aan te raden buiten de grote steden. In de steden is het vaak druk, moeilijk navigeren en is parkeren lastig en duur.

Ook in Nagano zelf is het prettiger om gebruik te maken van het openbaar vervoer of taxi’s. Vanuit Nagano Station rijden treinen en bussen naar de skigebieden en andere bezienswaardigheden in de streek. De stad heeft geen metro, maar het centrum is compact en kun je makkelijk te voet doen. En anders pak je een stadsbus naar de interessante plekken van de stad.

Voor meer informatie over wat te doen in Nagano kun je kijken op de officiële website van het toeristenbureau: www.nagano-cvb.or.jp

Voor het laatst bijgewerkt op 16 juni 2025. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over wat te doen in Nagano, Japan, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Shutterstock.com; Booking.com.