Janjanbureh (Georgetown), Gambia

Janjanbureh is een intrigerende plek in het binnenland van Gambia, ongeveer 5 uur rijden vanaf de kust. Het stadje met amper een paar duizend inwoners ligt op een eiland in de Gambia River en is onlosmakelijk verbonden met de Britse koloniale geschiedenis en de slavenhandel. Maar dan in positieve zin, want de plaats is juist gesticht begin 19e eeuw om bevrijde slaven een toevluchtsoord te bieden.

De Tree of Freedom is hét symbool voor hoop en vrijheid voor de Afrikanen die ooit het slachtoffer werden van slavernij. Niettemin werden hier waarschijnlijk ook slaven vastgehouden, zoals het beruchte Slavenhuis laat zien. In het dorp zie je ook wat resten van vervallen overheidsgebouwen uit de koloniale tijd, toen het dorp nog bekendstond als Georgetown.

Tegelijkertijd geeft een trip naar Janjanbureh je een inkijkje in het leven op het Gambiaanse platteland, waar het er tegenwoordig gemoedelijk aan toegaat. Rijdend over zanderige en hobbelige wegen passeer je rijstvelden waar koeien in het morsige water staan te grazen en paardenkarren die de nieuwe oogst vervoeren. Op de ferry naar het eiland lezen tieners hun sms-berichtjes op oude Nokia’s.

Janjanbureh is typisch zo’n plek buiten de gebaande paden, waar niet veel toeristen naartoe gaan. Het is een eind rijden als je vakantie viert op de stranden aan de Gambiaanse kust, maar prima te bezoeken met een georganiseerde trip. Op en rond het eiland zijn een paar hotels en je kunt het combineren met andere bezienswaardigheden in de omgeving, zoals River Gambia National Park en de Wassu Stone Circles.

Wil je wat anders zien dan de stranden, en je onderdompelen in de lokale natuur en geschiedenis? Hier vind je handige tips voor een bezoek aan Janjanbureh, een plaats die we zelf hebben bezocht.

Boek hier een tour naar Janjanbureh (Georgetown)

Korte geschiedenis van Janjanbureh

Janjanbureh ligt ongeveer 270 kilometer stroomopwaarts van de monding van de Gambia-rivier en trok vanouds veel belangstelling van Europese kolonisten. De Britten, Fransen en Nederlanders, samen met lokale Gambiaanse koninkrijkjes, gebruikten het eiland voor de doorvoer van slaven richting de Atlantische Oceaan.

In 1823 kochten de Engelsen het eiland van 20 km² als nederzetting voor bevrijde slaven. Ze noemden het MacCarthy Island, vernoemd naar een Britse gouverneur Charles MacCarthy van West-Afrika. Officieel was de trans-Atlantische slavenhandel afgeschaft, maar in de praktijk ging het gewoon door.

Op het eiland werd ook door de Britten het stadje Georgetown gesticht. Ze vernoemden het naar koning George V. Er kwam een koloniaal bestuurscentrum, een handelspost en een militair garnizoen. In 1995 werd de naam van Georgetown veranderd in Janjanbureh om van het koloniale verleden af te komen. Het zou vernoemd zijn naar de broers ‘Janjan’ en ‘Bureh’. Veel locals gebruiken echter nog steeds de oude naam.

In de stad leven verschillende etnische groepen vreedzaam naast elkaar, waaronder de Mandinka, Fula en Wollof. Met festivals, dans en muziek houden ze vast aan hun tradities. Inmiddels is de stad voor de Gambiaanse overheid een belangrijk bestuurscentrum, met onder meer de grootste gevangenis van het land.

Wat te zien en doen in Janjanbureh

Wandel langs koloniale resten

In Janjanbureh vind je nog wat resten uit de Britse koloniale tijd. Veel is het niet en het meeste is vervallen tot ruïnes, dus verwacht niet dat je nog de koloniale sfeer kunt opsnuiven in dit stoffige stadje. Zo zie je er vlakbij de haven een paar muren van een gebouw dat waarschijnlijk een pakhuis was voor handelsgoederen.

Het Governors Office is tegenwoordig het bestuurscentrum van de lokale Gambiaanse overheid, maar het is onduidelijk of dit gebouw daadwerkelijk door de Britten is gebruikt. Daarvoor ziet het er toch wat ‘nieuw’ uit, al zou het al meer dan 120 jaar oud zijn. Wel staat er een authentiek koloniaal kanon op de binnenplaats.

Een eenvoudig huis met een schuin dak biedt onderdak aan de Methodist Church, die tussen 1824 en 1835 is gebouwd. Dit is de oudste methodistenkerk ten zuiden van de Sahara. Iets verderop bevindt zich de Armitage Senior Secondary School, die is opgericht in 1927. Daarmee is het een van de oudste scholen van Gambia.

Slave House

Tot de beruchte bezienswaardigheden van Janjanbureh behoort het Slave House. Het is een wat vervallen huis met een golfplaten dak dat ooit in gebruik geweest zou zijn als slavenhuis. Officieel is het gesloten, maar een lokale gids kan je meenemen naar de ‘beheerder’ van het huis, die je vervolgens meeneemt naar de kelder.

In deze bedompte donkere kelder zaten vroeger zo’n honderd slaven opgesloten, zo vertelde de beheerder ons. Er liggen wat kettingen op de grond waaraan slaven vastgeketend zouden zijn. Een gat in de grond zou het toilet zijn geweest. De omstandigheden voor de slaven waren verschrikkelijk, zoveel is wel duidelijk.

Er zijn wel wat kanttekeningen te maken bij deze ‘toeristische attractie’. In officiële bronnen is namelijk niets te vinden over het Slave House en op Gambiaanse fora wordt de historische betekenis betwist.

Tijdens onze rondleiding in het ‘slavenhuis’ kregen we verhalen te horen over de ellende van de slavernij – dat natuurlijk ook nooit had mogen gebeuren. Vervolgens moesten we min of meer verplicht een donatie geven van 800 dalasi (ongeveer € 9,50), wat voor Gambiaanse begrippen een behoorlijk fors geldbedrag is. Weigeren was geen optie. Ook moesten we in het gastenboek schrijven. Hou er rekening mee dat je terechtkomt in een tourist trap als je dit huis bezoekt.

Freedom Tree

Nog een herinnering aan de slavenhandel is de Freedom Tree in het centrum van Janjanbureh. Het verhaal gaat dat bevrijde slaven als eerste deze boom aanraakten en omhelsden als het aankwamen op het eiland. Daarna werden ze geregistreerd als bevrijde slaaf.

De vrijheidsboom heeft begrijpelijkerwijs een belangrijke emotionele en historische betekenis voor veel Afrikanen. Alleen is dit niet de originele Freedom Tree die je tegenwoordig ziet. De huidige boom is geplant in september 2002 om de wedergeboorte van Janjanbureh te vieren.

Niettemin staat de boom nog altijd symbool voor vrijheid. Om de boom is een parkje aangelegd met bankjes waar je wat schaduw kunt opzoeken in de hete zon van Gambia (tussen de lokale oudjes en zwervers). Het was allemaal wat rommelig toen wij er waren. Helaas wordt het park niet al te goed onderhouden.

Janjanbureh Kankurang Festival

Het culturele hoogtepunt in het stadje is het Janjanbureh Kankurang Festival, dat elk jaar plaatsvindt in het laatste weekend van januari. Het festival draait om de maskertradities van West-Afrika, dus er zijn veel maskeradevoorstellingen met muziek van lokale etnische groepen.

In het Cultural House, ook bekend als het Kankurang Culture Centre, kom je meer te weten over de mysterieuze rituelen rond het dragen van maskers. Ooit was dit een inwijdingsritueel, waarbij mannen gekleed zijn in bladeren en het lichaam beschilderd is met kleurstoffen. Kankurang is in 2008 door Unesco uitgeroepen tot immaterieel erfgoed. Op de website Destination Janjanbureh (www.destinationjanjanbureh.com) vind je meer informatie over het jaarlijkse festival.

River Gambia National Park

In Janjanbureh kun je niet alleen terecht voor geschiedenis en cultuur, maar ook voor een flinke dosis natuur. Je kunt het stadje namelijk als uitvalsbasis gebruiken voor een safari in River Gambia National Park, een van de mooiste natuurreservaten van Gambia.

Tijdens een boottocht over de Gambia-rivier kun je nijlpaarden, chimpansees en krokodillen spotten. Ook is het een paradijs voor vogelaars, met bijna 200 soorten als pelikanen, reigers en de Afrikaanse zeearend. In het dorp Kuntaur kun je bootsafari’s regelen. Dit dorp ligt 50 minuten rijden van Janjanbureh. ► Lees hier meer over het bezoeken van River Gambia National Park

Wassu Stone Circles

Bij een trip naar Janjanbureh kun je meteen een bezoek brengen aan de Wassu Stone Circles, een van de meest mysterieuze bezienswaardigheden van Gambia. Dit zijn cirkels van 10 tot 20 rechtopstaande stenen die nog altijd met raadsels zijn omgeven. Ze dateren uit de periode tussen de 3e eeuw voor Christus en de 16e eeuw na Christus en waren mogelijk begraafplaatsen van koningen en stamleiders.

Langs de Gambia-rivier zijn liefst duizend van deze stenen cirkels te vinden, maar de Wassu Stone Circles zijn het bekendste. Het ‘Stonehenge van Gambia’ ligt vlakbij River Gambia National Park, ruim drie kwartier rijden vanuit Janjanbureh. Bij een georganiseerde tour zijn de steencirkels meestal een vaste stop. ► Lees hier meer over het bezoeken van de Wassu Stone Circles

Overnachten in Janjanbureh

Janjanbureh ligt vrij ver in het binnenland van Gambia, dus het kan prettig zijn om er te overnachten. Er zijn een paar redelijke opties in en rond het stadje, maar verwacht geen luxe accommodaties. Ook aan de noordelijke oever van de Gambia-rivier is accommodatie te vinden, net buiten Janjanbureh. Met een ferry maak je zo de oversteek.

Eventueel kun je slapen in een lodge bij River Gambia National Park en van hieruit een tripje maken naar Janjanbureh. Hieronder vind je enkele van de beste hotels en lodges in en bij Janjanbureh.

Island Hotel Janjanbureh

Gelegen op een handige locatie is Island Hotel Janjanbureh aan de zuidelijke oever van de rivier. De kamers zijn comfortabel ingericht, met airconditioning en eigen badkamer. Sommige kamers bieden uitzicht op de tuin, andere op de rivier.

Er is een restaurant en het zwembad is in aanbouw (het hotel is pas open sinds november 2024). Je kunt lopend naar alle bezienswaardigheden in het stadje. Het hotel biedt zelf ook tours en excursies aan. ► Boek een overnachting in Island Hotel Janjanbureh vanaf € 61

Finfoot Lodge

Finfoot Lodge ligt in Lamin Koto, net aan de overkant van de Gambia-rivier. De lodge wordt gerund door een inwoner van Lamin die zijn gasten graag meer van de natuur en de omgeving wil laten zien. Hij heeft jaren gebouwd aan de lodge. Als hobby kookt hij voor zijn gasten graag lokale gerechten.

De lodge heeft een tuin, een terras, een restaurant en een bar. Alle kamers beschikken over een eigen badkamer en een ventilator. ► Boek een overnachting in Finfoot Lodge vanaf € 24

Riverside Lodge Bansang

Wil je graag wat meer comfort en midden in de natuur verblijven? Zo’n 15 minuten rijden ten zuidoosten van Janjanbureh ligt Riverside Lodge Bansang. Dit is de meest luxe accommodatie in de omgeving, een serene eco-retraite aan de Gambia-rivier met de ongerepte natuur op een steenworp afstand. De kamers (met airconditioning en badkamer) zijn eenvoudig ingericht, maar het is vooral de locatie die eruit springt.

In het restaurant geniet je van uitzicht op de rivier en je kunt deelnemen aan talloze activiteiten, van kanoën en vissen tot riviertochten. Voor het spotten van vogels hoef je de lodge niet te verlaten, want die vind gewoon in de bomen er omheen. ► Boek een overnachting in Riverside Lodge Bansang vanaf € 54

Hoe kom je in Janjanbureh

Zoals eerder aangegeven in dit blogartikel ligt Janjanbureh (Georgetown) vrij ver in het binnenland van Gambia. Vanaf de hoofdstad Banjul of de populaire badplaatsen aan de Gambiaanse kust is het 5 tot 6 uur rijden, afhankelijk van de verkeersdrukte. Het grootste deel van de route is de weg trouwens prima geasfalteerd. Je kunt onderweg wel wat checkpoints tegenkomen van politie en militairen, dus neem wat contant geld mee om aan agenten te overhandigen.

Het boeken van een georganiseerde tour is de makkelijkste manier om in Janjanbureh te komen. Dan pik je meteen wat andere hoogtepunten mee in het Gambiaanse platteland, zoals de steencirkels en River Gambia National Park. Zo’n tour kun je boeken via GetYourGuide of Viator.

Je kunt ook zelf een auto huren, eventueel met chauffeur als je autorijden in Gambia niet zo ziet zitten. Op de website van Easyterra kun je de prijzen vergelijken van autoverhuurders in Gambia. Mocht je aankomen in het dorp Lamin Koto aan de noordkant van de rivier, dan leg je het laatste stukje af met een aftandse ferry waar net één of twee auto’s op passen. Ben je te voet, dan kun je ook de rivier oversteken met een kleiner bootje.

Maak je gebruik van het openbaar vervoer? Dan is de reis naar Janjanbureh veel langer en omslachtiger – want tja, dit is natuurlijk wél Afrika. Je bent dan aangewezen op lokale bussen en (gedeelde) taxi’s.

De beste tours naar Janjanbureh (Georgetown)

Voor het laatst bijgewerkt op 16 september 2025. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over Janjanbureh (Georgetown) in Gambia, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Wereldreizigersclub; Shutterstock.com; Booking.com.