Vakantie in Varanasi, India

Ze zeggen altijd: you hate it or you love it. Het immense grote land met zijn miljard inwoners. Heilige koeien. Riksja’s die tegen het verkeer inrijden. Een aap achterop de fiets. Chaos. Je hebt de wereld, en je hebt India. Zodra je voet zet op Indiase bodem voelt en ruikt het anders.

Een van de belangrijkste pelgrimsoorden voor het hindoeïsme in India is het kleurrijke Varanasi. Deze stad is één van de oudste ter wereld en ligt aan de heilige rivier de Ganges. Pelgrims uit heel India komen hier om te bidden, om hun laatste adem uit te blazen of om hun geliefden te cremeren.

Je vindt in Varanasi veel tempels en kapellen waar de god Shiva wordt aanbeden. De stad wordt vooral ook aangedaan door westerse spirituele mensen, die op zoek zijn naar zichzelf. Wil je weten wat je allemaal kunt doen in de meest extatische stad van India? Hier vind je 7 tips wat te doen in Varanasi!

Bezienswaardigheden in Varanasi

Ghats

Aan de oevers van de Ganges-rivier zijn meer dan 80 verschillende ghats te vinden, met brede trappen die naar het water lopen. Deze ghats hebben allemaal een eigen naam en functie. De beroemdste is de Dashashwamedh Ghat, vooral vanwege de rituelen die er ‘s avonds plaatsvinden. Loop langs deze ghats en laat je verbazen over de taferelen die er plaatsvinden.

Priesters en goeroes zitten op de kade en vertellen aan iedereen die het maar horen wil over het leven en over de god Shiva. Hindoes nemen een duik in het water om hun zonden weg te wassen en vrouwen wassen hun sari’s in de rivier. Als je ‘s avonds door de ghats loopt, neem dan een lichtje of je telefoon mee! Sommige ghats zijn als het donker is namelijk erg slecht verlicht en je kunt dan geen hand voor ogen zien.

Burning ghat

Om nu te zeggen dat dit iets leuks is om te bezoeken, nee. Indrukwekkend en emotioneel, dat zeker. Er zijn meerdere crematieghats en deze zie en ruik je al van ver. De familie draagt de overledene gewikkeld in doeken naar de stapel hout die speciaal is verzameld voor de crematie. Na een ritueel van imbalsemen en gebeden wordt de houtstapel aangestoken. De as en overgebleven botten worden in de Ganges gegooid.

Maak niet te veel of te opvallend foto’s en ga niet te dichtbij staan uit respect voor de familieleden. Het kan zijn dat de mensen je om een bijdrage vragen als ze zien dat je foto’s maakt. Het kan erg heftig zijn om dit tafereel te aanschouwen, zeker omdat je soms nog lichaamsdelen ziet die in brand vliegen. Honden snuffelen aan de bergen as die op de grond liggen.

Maak een boottocht over de Ganges

De rivier de Ganges wordt overal voor gebruikt: mensen (en koeien!) baden er , de was wordt er gedaan en de as van de crematie wordt er in gegooid. Ze bidden er en hopen in de Ganges hun zonden weg te spoelen. Dit alles op nog geen tientallen meters van elkaar. Ook de riolering eindigt in de heilige rivier. Tijdens een boottocht over de rivier heb je een goed zicht op de rituelen en gebruiken die elke dag bij de ghats plaatsvinden. De gids vertelt je een hoop over tradities en de dingen die er gaande zijn in de stad Varanasi.

Omdat niet iedereen gecremeerd wordt (zieke mensen en dergelijke worden zo in de Ganges gegooid) is er een kans dat je een lichaam of lichaamsdeel ziet drijven. In het water liggen tientallen bloemenslingers en lichtjes die geofferd zijn. Op elke hoek van de straat hoor je wel ‘You want boat?‘. Het leukste is om ‘s morgens voor zonsopkomst in de boot te stappen.

Boek hier een boottocht op de Ganges-rivier

Dwaal door de alli’s

Achter de ghats liggen de alli’s, een wirwar van smalle, drukke (en vieze) steegjes en straatjes. Neem er een kijkje en drink bijvoorbeeld Indiase thee uit een schoteltje tussen de locals, of bezoek één de zijdewinkeltjes. Als een familie een overledene naar de crematieghat brengt, lopen ze door de stad en zingen ze luid.

Wees niet verbaasd over alle koeien, varkens, ratten, geiten, schapen, kippen en koeien die de weg blokkeren. Tussen de alli’s ligt een waterbron. Deze waterbron is speciaal bedoeld voor vrouwen die geen kinderen kunnen krijgen. Door hier te baden en te aanbidden hopen ze die wens toch in vervulling te laten gaan. Het is mogelijk een combinatietour te doen van een boottocht en wandeltocht door de alli’s. Bij interesse: vraag hiernaar bij de aanbieders.

Aarti ceremonie

Bij de Dashaswamedh Ghat wordt elke avond rond een uur of zes de Aarti ceremonie gehouden. Deze hindoeïstische ceremonie trekt dagelijks tientallen mensen. Er worden liederen gezongen en lampen en fakkels aangestoken om de Ganges te eren. Dit alles zorgt voor een mystieke sfeer. Je kunt vanaf de ghat naar de ceremonie kijken , maar je kunt ook een bootje huren en vanaf het water het ritueel aanschouwen. Een bijzondere belevenis die je eigenlijk niet mag overslaan tijdens een vakantie in Varanasi.

Kashi Vishwanath-tempel

Op korte afstand van de Ganges-rivier staat de Kashi Vishwanath-tempel, een van de oudste, beroemdste en belangrijkste hindoeïstische heiligdommen in Varanasi. De tempel werd gebouwd in 1780, maar op dezelfde plek stonden eerder al verschillende andere tempels die door koningen en heersers telkens werden afgebroken en herbouwd. Twee koepels zijn bedekt met 800 kilo goud, waardoor het heiligdom ook bekendstaat als de Golden Temple.

Miljoenen hindoes komen hierheen om te bidden tot de god Shiva. De tempel is een van de twaalf heiligdommen in India met een zogeheten jyotirlinga. Dit is een ovale en gladde steen waarmee Shiva ‘licht en kracht’ uitstraalt. Men gelooft dat deze stenen vanzelf zijn ontstaan en niet door mensen zijn gemaakt. Je mag de tempel alleen bezoeken als je een hindoeïstische pelgrim bent. Adres: Lahori Tola, Varanasi, Domari, Uttar Pradesh 221001, India. Website: www.shrikashivishwanath.org

Sarnath

Ongeveer 10 kilometer ten noordoosten van Varanasi ligt Sarnath, een van de heiligste plaatsen voor boeddhisten ter wereld. In deze historische plaats zou Boeddha rond 500 voor Christus namelijk zijn eerste vredespreek hebben gehouden voor zijn vijf volgelingen nadat hij de verlichting had bereikt. Daarmee werd op deze plek het boeddhisme gesticht.

De Dhamek Stupa markeert de plek waar Boeddha zijn eerste preek hield. Deze bakstenen stoepa van bijna 44 meter hoog werd gebouwd in 249 voor Christus. Ook verrezen er in de loop der eeuwen verschillende kloosters en heiligdommen in Sarnath, waarmee uitgroeide tot een belangrijke religieuze plaats. In het Sarnath Museum (www.sarnathmuseumasi.org) zie je archeologische vondsten en voorwerpen uit boeddhistische kloosters.

Vakantie in Varanasi: praktische tips

Overnachten in Varanasi

Vanouds werd Varanasi vooral door backpackers bezocht, maar tegenwoordig zijn er ook steeds meer ‘gewone toeristen’ die de spirituele stad meenemen op hun reisroute in India. Aan accommodatie is dan ook geen gebrek, van goedkope hostels tot luxe 4- en 5-sterrenhotels. Vooral rond de ghats zijn veel goedkope guesthouses en hostels te vinden.

Er is veel keuze nabij de Dashashwamedh Ghat. Je bent zo bij de rivier en alle bezienswaardigheden. Het is echter wel druk en door het labyrint van kronkelende steegjes kan het wel moeilijk zijn om je te oriënteren en je accommodatie (terug) te vinden. Reis je echt low budget, dan kun je soms een bed krijgen op het dakterras van een hostel en buiten slapen. Dit heeft op zich wel wat, alleen ruik je de geur van brandende lichamen als je nabij de ghats overnacht.

Wat rustiger is het bij de Assi Ghat, ongeveer een halfuur lopen ten zuiden van de Dashashwamedh Ghat. Het is een meer ontspannen omgeving en je zit nog steeds dichtbij de Ganges-rivier. Voor gezinnen met kinderen en liefhebbers van rust kan de wijk Cantonment een optie zijn voor het zoeken van accommodatie. Het is een wijk met groen, brede wegen en moderne infrastructuur, maar je moet wel telkens een tuktuk nemen om het oude stadshart van Varanasi te komen.

Eten en drinken in Varanasi

Een echte Indiase drank is Lassi, een yoghurtdrank wat nog het meest te vergelijken is met een milkshake. Lekker fris! Rond de ghats zijn een hoop restaurants te vinden. In de alli’s kun je terecht voor meer local food. Vlakbij het Hotel Palace on Ganges staan kraampjes waar mensen zowel spulletjes als hapjes verkopen.

Reizen naar Varanasi

Je kunt Varanasi vanaf Agra en vanuit Delhi met de (nacht)trein bereiken. Als je op tijd boekt, hoef je je slaapplaats echt niet met een coupé vol kippen te delen. Voor een mooie prijs zit je tussen de Indiase zakenlui en toeristen. Een gat in de grond als toilet zijnde, maar wel gordijntjes voor je bed.

Het dichtstbijzijnde vliegveld is Varanasi Airport. Je kunt van en naar Delhi een binnenlandse vlucht nemen.

Voor het laatst bijgewerkt op 11 januari 2026. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over een vakantie in Varanasi, India, dan kun je dat laten weten via het contactformulier. Deze tekst is mede geschreven door Carmen van Verseveld. Foto’s © Carmen van Verseveld; Shutterstock.com; Depositphotos.com.