Tips voor een vakantie in Varanasi, India
Door Carmen van Verseveld
Ze zeggen altijd: you hate it or you love it. Het immense grote land met zijn miljard inwoners. Heilige koeien. Riksja’s die tegen het verkeer inrijden. Een aap achterop de fiets. Chaos. Je hebt de wereld, en je hebt India. Zodra je voet zet op Indiase bodem voelt en ruikt het anders.
Een van de belangrijkste pelgrimsoorden voor het hindoeïsme in India is het kleurrijke Varanasi. Deze stad is één van de oudste ter wereld en ligt aan de heilige rivier de Ganges. Pelgrims uit heel India komen hier om te bidden, om hun laatste adem uit te blazen of om hun geliefden te cremeren. Je vindt in Varanasi veel tempels en kapellen waar de god Shiva wordt aanbeden. De stad wordt vooral ook aangedaan door westerse spirituele mensen, die op zoek zijn naar zichzelf.
Bezienswaardigheden en activiteiten in en rond Varanasi
Ghats
Aan de oevers van de rivier zijn verschillende ‘ghats’ te vinden, brede trappen die naar het water lopen. Er zijn een hoop verschillende ghats te vinden met elk zijn eigen naam en functie. Loop langs deze ghats en laat je verbazen over de taferelen die er plaatsvinden. Priesters en goeroes zitten op de kade en vertellen aan iedereen die het maar horen wil over het leven en over de god Shiva. Als je ‘s avonds door de ghats loopt, neem dan een lichtje of je telefoon mee! Sommige ghats zijn als het donker is namelijk erg slecht verlicht en je kunt dan geen hand voor ogen zien.
Burning ghat
Om nu te zeggen dat dit iets leuks is om te bezoeken, nee. Indrukwekkend en emotioneel, dat zeker. Er zijn meerdere crematieghats en deze zie en ruik je al van ver. De familie draagt de overledene gewikkeld in doeken naar de stapel hout die speciaal is verzameld voor de crematie. Na een ritueel van imbalsemen en gebeden wordt de houtstapel aangestoken. De as en overgebleven botten worden in de Ganges gegooid.
Maak niet te veel of te opvallend foto’s en ga niet te dichtbij staan uit respect voor de familieleden. Het kan zijn dat de mensen je om een bijdrage vragen als ze zien dat je foto’s maakt. Het kan erg heftig zijn om dit tafereel te aanschouwen, zeker omdat je soms nog lichaamsdelen ziet die in brand vliegen. Honden snuffelen aan de bergen as die op de grond liggen.
Boottocht over de Ganges
De rivier de Ganges wordt overal voor gebruikt: mensen (en koeien!) baden er , de was wordt er gedaan en de as van de crematie wordt er in gegooid. Ze bidden er en hopen in de Ganges hun zonden weg te spoelen. Dit alles op nog geen tientallen meters van elkaar. Ook de riolering eindigt in de heilige rivier. Tijdens een boottocht over de rivier heb je een goed zicht op de rituelen en gebruiken die elke dag bij de ghats plaatsvinden. De gids vertelt je een hoop over tradities en de dingen die er gaande zijn in de stad Varanasi.
Omdat niet iedereen gecremeerd wordt (zieke mensen en dergelijke worden zo in de Ganges gegooid) is er een kans dat je een lichaam of lichaamsdeel ziet drijven. In het water liggen tientallen bloemenslingers en lichtjes die geofferd zijn. Op elke hoek van de straat hoor je wel ‘You want boat?‘. Het leukste is om ‘s morgens voor zonsopkomst in de boot te stappen.
Lopen door de alli’s
Achter de ghats liggen de alli’s, een wirwar van smalle, drukke (en vieze) steegjes en straatjes. Neem er een kijkje en drink bijvoorbeeld Indiase thee uit een schoteltje tussen de locals, of bezoek één de zijdewinkeltjes. Als een familie een overledene naar de crematieghat brengt, lopen ze door de stad en zingen ze luid.
Wees niet verbaasd over alle koeien, varkens, ratten, geiten, schapen, kippen en koeien die de weg blokkeren. Tussen de alli’s ligt een waterbron. Deze waterbron is speciaal bedoeld voor vrouwen die geen kinderen kunnen krijgen. Door hier te baden en te aanbidden hopen ze die wens toch in vervulling te laten gaan. Het is mogelijk een combinatietour te doen van een boottocht en wandeltocht door de alli’s. Bij interesse: vraag hiernaar bij de aanbieders.
Aarti ceremonie
Bij de Dashaswamedh Ghat wordt elke avond rond een uur of zes de Aarti ceremonie gehouden. Deze hindoeïstische ceremonie trekt dagelijks tientallen mensen. Er worden liederen gezongen en lampen en fakkels aangestoken om de Ganges te eren. Dit alles zorgt voor een mystieke sfeer. Je kunt vanaf de ghat naar de ceremonie kijken , maar je kunt ook een bootje huren en vanaf het water het ritueel aanschouwen. Een bijzondere belevenis die je eigenlijk niet mag overslaan tijdens een vakantie in Varanasi.
Praktische informatie over een vakantie in Varanasi
Overnachten, eten en drinken in Varanasi
Varanasi wordt steeds meer door backpackers bezocht. Vooral rond de ghats zijn er een hoop guesthouses en hostels te vinden. Een aanrader voor als je niet te kieskeurig bent: Hotel Palace on Ganges. Simpele kamers, maar een ideale ligging dicht bij de ghats en een hoop riksja’s voor de deur. ‘s Avonds bij het eten wordt er muziek gemaakt.
Een echte Indiase drank is Lassi, een yoghurtdrank wat nog het meest te vergelijken is met een milkshake. Lekker fris! Rond de ghats zijn een hoop restaurants te vinden. In de alli’s kun je terecht voor meer local food. Vlakbij het Hotel Palace on Ganges staan kraampjes waar mensen zowel spulletjes als hapjes verkopen.
Vervoer naar Varanasi
Je kunt Varanasi vanaf Agra en vanuit Delhi met de (nacht)trein bereiken. Als je op tijd boekt, hoef je je slaapplaats echt niet met een coupé vol kippen te delen. Voor een mooie prijs zit je tussen de Indiase zakenlui en toeristen. Een gat in de grond als toilet zijnde, maar wel gordijntjes voor je bed.
Het dichtstbijzijnde vliegveld is Varanasi Airport. Je kunt van en naar Delhi een binnenlandse vlucht nemen.
Voor het laatst bijgewerkt op 11 september 2016. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over een vakantie in Varanasi, India, dan kun je dat laten weten via het contactformulier.
Foto's © Carmen van Verseveld.
