Wat te doen in Gyeongju, Zuid-Korea: 10 tips!

Gyeongju is een gemoedelijk tempelstadje in het zuidoosten van Zuid-Korea, schilderachtig gelegen tussen groene beboste heuvels. Hier geen torenhoge flats en drukke autowegen, maar traditionele houten huizen, rustige weggetjes waar je kunt fietsen en ongelooflijk veel historische bezienswaardigheden.

Gyeongju heeft namelijk een prominente plek in de nationale geschiedenisboeken. Van 57 voor Christus tot 935 na Christus was het de hoofdstad van het oude koninkrijk Silla, dat de macht had over het hele Koreaanse schiereiland. Van de 7e tot en met de 9e eeuw beleefde het koninkrijk zijn gloriejaren en werd de stad volgebouwd met monumenten.

Een groot deel daarvan is bewaard gebleven, want nergens anders in Zuid-Korea zie je zoveel overblijfselen van tempels, forten, paleizen en koninklijke graven bij elkaar. Gyeongju is één groot openluchtmuseum is waar veel te zien is als je door de eeuwenoude straatjes wandelt. Bewonder de met gras begroeide graftombes van de Silla-koningen en neem een kijkje bij Cheomseongdae, de oudste sterrenwacht van Azië.

Even buiten de stad ligt het prachtige tempelcomplex Bulguksa, het boeddhistische centrum van de Silla-vorsten. Met zoveel geschiedenis staat Gyeongju uiteraard op de werelderfgoedlijst van Unesco. Maar je kunt er ook fijn shoppen, uitstekend eten en wegdromen met een Dutch baby pancake in een vlot koffietentje. Heb je meer inspiratie nodig voor een bezoek aan een van de oudste steden van Zuid-Korea? Hier vind je 10 tips wat te doen in Gyeongju!

Grafheuvels van de Silla-koningen

Midden in Gyeongju vind je 23 grafheuvels van koningen, koninginnen en edelen uit de Silla-periode. De heuvels zijn met gras begroeid en zijn er in allerlei formaten, van klein tot groot. Het lichaam werd geplaatst in een houten kist op maaiveldhoogte, en vervolgens opgehoogd met stenen en aarde.

Net als bij de piramides in Egypte werden de doden begraven met juwelen en relikwieën. Die zijn inmiddels te bewonderen in het Gyeongju National Museum (zie verderop in dit artikel). Opmerkelijk genoeg is niet precies bekend welk lichaam in welk graf ligt.

De mooiste koninklijke grafheuvels zijn te bewonderen in het Daereungwon Tomb Complex, waarvoor je een kaartje moet kopen. Je kunt er wandelen tussen vijvers en grasheuvels die er sfeervol uitzien, vooral bij blauwe lucht en zonsondergang. Jonge lachen Koreanen maken er selfies op dit ‘kerkhof’ van eeuwen oud.

De beroemdste grafheuvel is de 13 meter hoge Cheonmachong Tomb dat vermoedelijk dateert uit de 5e of 6e eeuw na Christus. In de tombe zelf werden liefst 11.526 kostbaarheden gevonden, waaronder een rijk gedecoreerde gouden kroon. Dit is de belangrijkste vondst in de tombes die nu behoort tot de nationale kunstschatten van Zuid-Korea. Bijzonder is de Hwangnamdaechong Tomb, twee grafheuvels die aan elkaar vastzitten en vermoedelijk toebehoorden aan een getrouwd stel.

Aan de noordkant van het tombecomplex staan nog een paar andere grafheuvels zonder omheining waar je gewoon gratis langs kunt lopen. Het beklimmen van de heuvels is ten strengste verboden. Je riskeert dan een gevangenisstraf van twee jaar of een boete van 20 miljoen won (ongeveer € 12.673).

Boek hier een tour langs de hoogtepunten van Gyeongju

Geumgwanchong Tombe

Naast alle grafheuvels is er eentje waar je uitgebreid binnen kunt kijken: de Geumgwanchong Tomb. Je krijgt dan een goed beeld van hoe het er binnen uitziet, en dat blijkt best wel groot te zijn! In het midden van de 12 meter hoge tombe zie je de houten grafkamer en de vele stenen eromheen om de boel te verstevigen.

Dit graf is in 1921 per toeval ontdekt door Japanse archeologen en dateert waarschijnlijk uit de 5e of de 6e eeuw. Bij het graf zijn 40.000 sieraden en artefacten gevonden, waaronder de grootste kroon die ooit opgegraven van het Silla-koninkrijk.

Bijzonder is dat er ook een zwaard is gevonden met de naam ‘koning Isaji’ erop gegraveerd, in Chinese karakters. Historici gaan ervanuit dat de koning zelf hier begraven lag. Daarmee is dit het enige graf in Gyeongju waarvan bekend is wie er in lag. Onbekend is trouwens waar het lichaam is gebleven.

Bij de tombe is een museum waar je enkele van de grafvondsten kunt bewonderen. Ook is er het Silla Dynasty Tombs Information Center, een tentoonstelling met video’s waar de geschiedenis van de grafheuvels uit de doeken wordt gedaan. De entree voor volwassenen is 3000 won.

Sterrenwacht Cheomseongdae

Tot de meest iconische bezienswaardigheden van Gyeongju behoort het Cheomseongdae-observatorium, dat bekendstaat als de oudste sterrenwacht van Azië. Dit astronomische observatorium is gebouwd tijdens de regeerperiode van koningin Seondeok van 632 tot 647. Zij was een van de koninginnen van de Silla-dynastie.

Cheomseongdae is een indrukwekkend voorbeeld van de geavanceerde wetenschap in het Silla-koninkrijk. De cilindervormige structuur, in de vorm van een wijnfles, is 9 meter hoog en bestaat uit 27 lagen met granieten stenen. Seondeok was namelijk de 27e vorstin van Silla. Voor de bouw zijn ongeveer 365 stenen gebruikt, die het aantal dagen in een jaar symboliseren.

Halverwege de toren is een vierkant venster waar men waarschijnlijk naar binnen klom via een ladder. Vervolgens gebruikten ze een ladder om naar boven te klimmen en de lucht en de sterren te observeren. Boven en onder het raam zijn 12 lagen met stenen, die symbool staan voor de twaalf maanden van het jaar. Je kunt de sterrenwacht gratis bekijken. Adres: 839-1 Inwang-dong, Gyeongju-si, Gyeongsangbuk-do, Zuid-Korea.

Gyeongju National Museum

Een bezoek aan Gyeongju National Museum is een must visit als je in de stad bent. Dit is een van de mooiste musea van Zuid-Korea dat je in vogelvlucht onderdompelt in de geschiedenis en cultuur van het Silla-koninkrijk.

In vijf tentoonstellingszalen zijn zo’n 3000 kunstschatten te zien die onder meer in de koninklijke graven zijn gevonden, waaronder de beroemde gouden kroon uit de Cheonmachong-tombe. Verder zie je er onder meer antieke wapens, aardewerk. sieraden, stenen beelden en allerlei ceremoniële voorwerpen. In één zaal is al het goud van de Silla-dynastie bij elkaar gebracht.

In een paviljoen buiten het museumgebouw staat de imposante Sacred Bell of King Seongdeok, de grootste én zeker ook de mooiste bronzen bel van Zuid-Korea. De bel werd in 771 gemaakt in opdracht van koning Seongdeok om zijn overleden vader te eren. Jarenlang stond de ‘goddelijke’ bel in een tempel.

De bel wordt beschouwd als een meesterwerk van Silla-kunst. De bovenkant heeft de vorm van een drakenkop met daaronder patronen van bloemen. Als je er met een vuist tegenaan slaat, zou je dat op 3 kilometer afstand moeten horen. Volgens een lokale legende is er een baby opgeofferd voor het maken van de bel, dat liefst 34 jaar duurde. Het geluid zou iets weg hebben van het gehuil van een baby.

Elke 20 minuten wordt er een bandje afgespeeld met het geluid van het luiden van de bel. In de tuin van het museum bevinden zich nog eens 1300 stenen sculpturen en kunstwerken die zijn aangetroffen in tempels, paleizen en forten. Je kunt makkelijk twee doorbrengen in het museum, dat gratis te bezoeken is. Adres: 186 Iljeong-ro, Gyeongju-si, Gyeongsangbuk-do, Zuid-Korea. Website: gyeongju.museum.go.kr

Donggung paleis en Wolji-vijver

Een van de meest romantische plekken van Gyeongju is het Donggung paleis met de Wolji-vijver. Dit koninklijk paleis werd gebouwd in 679 door Silla-koning Munmu en was het ‘feestpaleis’ van de dynastie. Hier werden grootse banketten, staatsfeesten en festivals gehouden. Ook konden de koningen hier belangrijke gasten verwelkomen en was het de residentie van de prinsen.

Het paleis kreeg een sprookjesachtige uitstraling door de Wolji-vijver die Munmu liet graven, omringd door houten paviljoens. In de vijver liggen drie eilandjes. Later kwam de vijver bekend te staan als de Anapji Pond. Ten noorden en het oosten van het paleis werden twaalf heuvels aangelegd, met tuinen vol exotische bomen en bloemen.

Het oorspronkelijke paleis is helaas verdwenen en de paviljoens zijn in de jaren ’70 gereconstrueerd. In een van die paviljoens zie je een maquette zodat je een idee krijgt hoe het paleiscomplex er ooit uitzag. De vijver is echter gebleven en is ‘s avonds bijzonder sfeervol als de paviljoens worden verlicht. Let op: je mag niet op het gras lopen! Adres: 102 Wonhwa-ro, Gyeongju-si, Gyeongsangbuk-do, Zuid-Korea.

Gyochon Hanok Village

Een beetje toeristisch maar wel leuk is het om even rond te wandelen in Gyochon Hanok Village. Dit is een ‘traditioneel’ dorp met een stuk of twintig hanok, traditionele Koreaanse huizen met binnenplaatsen en gekromde daken.

Dit complex is in 682 ontstaan tijdens de Silla-dynastie voor de vestiging van een universiteit. Eeuwenlang stonden hier verschillende scholen, ook tijdens de latere Joseon-dynastie van 1392 tot 1897. Veel huizen die je nu ziet, zijn reconstructies, al wonen er soms nog wel mensen. Het is nu vooral een toeristische trekpleister met cafés, restaurants, souvenirwinkels en culturele centra.

Hier kun je activiteiten ondernemen, zoals het maken van noedels of kimchi. Je kunt voorstellingen bijwonen of een hanbok (traditionele Koreaanse jurk) huren om er bij te lopen zoals de Koreaanse aristocraten van honderden jaren geleden. Niettemin is Gyochon Hanok Village interessant om een gevoel te krijgen hoe het leven er vroeger uitzag.

Neem in ieder geval even een kijkje bij Choe’s Old House. De familie Choe was een van de rijkste en meest invloedrijke van Gyeongju en woonde meer dan 400 jaar in dit huis, met twaalf generaties. Maar ze deelden hun rijkdom ook met de armen en steunden de Koreaanse onafhankelijkheidstrijd tijdens de Japanse bezetting.

Voor het dorp hoef je entree te betalen, maar wel voor activiteiten en voorstellingen. Adres: 39-2 Gyochon-gil, Gyo-dong, Gyeongju-si, Gyeongsangbuk-do, Zuid-Korea. Website: www.gyeongju.go.kr

Woljeonggyo-brug

Vanaf het Hanok-dorp loop je zo over de Woljeonggyo-brug, de grootste houten brug van Zuid-Korea. Van een brug kun je amper spreken, want met de twee traditionele paviljoens aan beide kanten lijkt het meer op een paleis over het water.

De 66 meter lange brug werd in het jaar 760 gebouwd tijdens de Silla-dynastie om twee stadsdelen met elkaar te verbinden. Het was toen meteen een mooi voorbeeld van architectonische bekwaamheid in die tijd, met de elegante rondingen en ingewikkelde details in het ontwerp.

Wat je nu ziet is trouwens een replica, want van de oorspronkelijke brug was niets meer over. Pas in 2018 is een reconstructie gebouwd op basis van archeologische opgravingen en onderzoek.

Als je de brug bezoekt bij de schemering, kun je er prachtige plaatjes schieten. De lichtjes van de brug weerkaatsen dan op het water, en dat zorgt voor een magische sfeer. Maar ook overdag is het bouwwerk best Instagrammable 🙂

Tempelcomplex Bulguksa

Maak vanuit Gyeongju zeker een uitstapje naar Bulguksa, een enorm boeddhistisch tempelcomplex dat bekendstaat als het kroonjuweel van de Silla-dynastie. Het complex met houten paviljoens en pagodes is rond 528 gebouwd op een serie verhoogde stenen terrassen op de hellingen van de Tohamsan-berg.

Met het tempelcomplex wilden de Silla-koningen vrede en welvaart brengen. In het jaar 751 werd het tempelcomplex fors uitgebreid een eeuwenlang was dit het belangrijkste boeddhistische centrum van het koninkrijk. Letterlijk betekent Bulguk dan ook ‘land van Boeddha’.

Bulguksa gold als een meesterwerk van boeddhistische kunst in het Verre Oosten, met het verfijnde houtsnijwerk en de Boeddhabeelden die met de hand zijn uitgehouwen. Op het hoogtepunt zou het hele tempelcomplex uit liefst 80 gebouwen hebben bestaan. In 1593 maakten de Japanners een jammerlijk einde aan dit architectonische hoogstandje door een groot deel te verwoesten.

Sinds 1920 vonden restauratiewerkzaamheden plaats en inmiddels is het een van de bezienswaardigheden in Zuid-Korea met een vermelding op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Neem een paar uur de tijd om rond te dwalen op het complex, dat je bereikt met een kleine wandeling de berg op. Op de binnenplaats voor de hoofdtempel staan de stenen Dabotap- en Seokgatap-pagodes, die de verwoestingsdrift tijdens de Japanse invasie hebben overleefd.

Bulguksa ligt ongeveer 15 kilometer ten zuidoosten van Gyeongju en is makkelijk te bereiken met buslijn 10 of 11 vanaf het busstation (tip: gebruik de app KakaoMap voor realtime vertrektijden). De toegang tot het complex is gratis.

Vlakbij kun je ook een bezoek brengen aan het Bulguksa Temple Museum. Hiervoor bedraagt de entree 2000 won. Tegenover het tempelcomplex zijn verschillende cafés en restaurants waar je terechtkunt voor koffie of lunch. Adres: 385 Bulguk-ro, Gyeongju-si, Gyeongsangbuk-do, Zuid-Korea. Website: www.bulguksa.or.kr

Seokguram-grot

Je kunt je uitstapje naar de Bulguksa-tempel combineren met een bezoek aan de spectaculaire Seokguram-grot even verderop. Deze kunstmatige grot is in de 8e eeuw uitgehouwen uit de berg op ongeveer 750 meter hoogte. Dat was niet makkelijk, want de bouwers moesten grote blokken wit graniet de helling op slepen.

Binnen in de grot bevindt zich een majestueus Boeddhabeeld, gezeten in lotushouding en uitkijkend op de Japanse zee. Op de omringende muren zijn tientallen sculpturen van bodhisattva’s en hemels wachters te zien. Je bereikt de grot na een wandeling van een halfuur over een 2,2 kilometer lang wandelpad vanaf de Bulguksa-tempel. Of neem bus 12, die je er via een omweg heen brengt. Ook de Seokguram-grot is Unesco-erfgoed. Adres: 238 Seokgul-ro, Gyeongju-si, Gyeongsangbuk-do, Zuid-Korea.

Fort Wolseong

Misschien niet zo bijzonder om te zien als de andere bezienswaardigheden in Gyeongju zijn de overblijfselen van Fort Wolseong. Er is niet veel van over, maar historisch gezien is deze plek wel interessant. Hier stond namelijk het koninklijk paleis van de Silla-dynastie.

Het was enorm kasteelcomplex op een heuvel waarvan de bouw begon in de 1e eeuw voor Christus. Liefst negen eeuwen lang was dit de machtsbasis van de Silla-koningen. Het had de vorm van een halve ronde maan en staat daarom ook bekend als Banwolseong – Koreaans voor ‘halve maan’. Archeologen zijn bezig de restanten van het fort bloot te leggen, dus in de toekomst is er misschien meer van te zien.

Het enige wat je nog echt kunt zien, zijn de stenen ijshuizen. Die dateren echter uit de tijd van de Joseon-dynastie (1392-1910). Hierin werden blokken ijs bewaard voor de vorsten en de adel. Een wandeling over Fort Wolseong kun je makkelijk even meenemen, want het ligt vlakbij alle andere attracties. Vanaf de heuvel heb je een mooi uitzicht over Gyeongju en de bergen in de verte. Adres: 387-1 Inwang-dong, Gyeongju-si, Gyeongsangbuk-do, Zuid-Korea.

Wat te doen in Gyeongju: praktische tips

Overnachten in Gyeongju

Als toeristisch stadje is er een ruime keuze aan accommodatie in Gyeongju, van hotels en guesthouses tot hostels en traditionele hanok. Je kunt het beste een adres zoeken in het commerciële centrum direct ten oosten van de Hyeongsan-rivier. Je kunt dan lopend naar de meeste bezienswaardigheden en het busstation is vlakbij.

Geliefd bij Zuid-Koreanen is het Bomunho Lake, een sereen meer met vele luxueuze hotels en resorts (met zwembad) aan de oever. Het is een mooie locatie, maar niet echt handig omdat dit zo’n 7 kilometer ten oosten van Gyeongju ligt. Je hebt dan een auto of taxi nodig om in de stad zelf te komen. Dit gebied staat bekend als het Bomun Tourist Complex.

Zelf verbleven we in het Gyeongju GG Tourist Hotel, vooral vanwege de superhandige locatie. Het busstation zit om de hoek en bezienswaardigheden, restaurants en winkels zijn op loopafstand. Het is een modern 3-sterrenhotel met comfortabele kamers en suites met airconditioning en uitzicht. Er is roomservice en tegen extra betaling kun je er ontbijten. Je kunt gratis gebruikmaken van een fitnessruimte en een sauna (alleen voor mannen). ► Boek een overnachting in Gyeongju GG Tourist Hotel vanaf € 56

Ook op een toplocatie ligt Doran Doran Guest House tegenover het Cheomseongdae-observatorium dat gerund wordt door een lieve Koreaanse familie. Je krijgt een ontbijt met veel fruit en er is een gedeelde keuken die je kunt gebruiken. Kamers zijn eenvoudig, maar hebben wel airco, vloerverwarming en geluiddichte ramen. De meeste reizigers zijn laaiend enthousiast over dit guesthouse. ► Boek een overnachting in Doran Doran Guest House vanaf € 59

Eten en drinken in Gyeongju

Qua eten en drinken zijn de keuzes eindeloos in Gyeongju, of je nou zin hebt in een theemomentje in een traditioneel Koreaans theehuis, een coffee to-go of een maaltijd in een Franse bistro met uitstekende wijn.

Vooral in de wijk Hwang nam-dong, ten westen van de grafheuvels, wemelt het van de cafés, restaurants, koffieshops, theehuizen en eettentjes. Je kunt er terecht voor authentiek Koreaans eten, maar ook voor vegan, sushi of pizza. De buurt bestaat vooral uit hanokhuizen, dus hier tref je geen (lelijke) hoogbouw.

De populairste straat in deze wijk is Poseok-ro, ook bekend als Hwangnidan-gil. Dit is een verwijzing naar Songnidan-gil, een trendy straat in Seoul die met de vele cafés een favoriete hangout is onder jongeren. In en rondom de straat zijn vele traditionele hanokhuizen omgebouwd tot restaurants, maar je vind er ook cadeauwinkels. fotostudio’s en automaten waar je van alles uit kunt trekken (van speelgoed tot Pokémon-kaarten). Elke avond komen locals en toeristen naar deze straat om te flaneren.

Restaurants en cafés in Gyeongju

Breng een bezoek aan Dosol Maeul voor de Koreaanse keuken, met gerechten als bibimbap, bulgogi en kimchi jjigae. In het restaurant kun je ook kiezen voor een proeverij voor twee personen met zo’n 20 gerechtjes. With Gusto is een goed Italiaans restaurant met verschillende soorten pasta’s.

Een bekende lokale specialiteit is Hwangnam-ppang, ook bekend als ‘Gyeongju-brood’. Het is klein luchtig gebakje met een vulling van rode bonenpasta dat in 1939 werd bedacht door de Choi Yeonghwa Bakery, die nog steeds bestaat. Het brood heeft het motief van een bloem en is inmiddels populair in heel Zuid-Korea.

Mocht je een koffie willen scoren, overweeg dan de Starbucks. Normaal gesproken prijzen we deze Amerikaanse koffieketen niet aan, maar de vestiging nabij het Cheomseongdae-observatorium is een van de mooiste van Zuid-Korea (van buiten althans). Het heeft de vorm van een traditioneel hanokhuis, met ornamenten en een glooiend dak.

Reizen naar Gyeongju

Gyeongju is eenvoudig te bereiken per trein. Vanuit de hoofdstad Seoul doe je er slechts 2½ uur over. Let erop dat het treinstation in Gyeongju zelf sinds 2021 niet meer in gebruik is (dat heet nu Gyeongju Old Station). Je neemt de hogesnelheidstrein KTX vanuit Seoul naar station Singyeongju (2 uur), ongeveer 9 kilometer ten zuidoosten van het centrum van Gyeongju.

Dit treinstation ligt een beetje in the middle of nowhere, dus hier vandaan moet je nog een bus of taxi nemen naar Gyeongju. Lokale bussen vertrekken regelmatig en je kunt een kaartje kopen bij de chauffeur. De rit naar het busstation van Gyeongju duurt 15 tot 20 minuten.

Je kunt ook vanuit de zuidelijke havenstad Busan naar Gyeongju reizen. De trein naar Singyeongju doet er slechts een halfuurtje over. Kijk voor de dienstregeling en tickets op de website van spoorwegmaatschappij KORAIL (www.korail.com). Of maak het jezelf gemakkelijk en boek vanuit een Busan een georganiseerde tour naar Gyeongju.

Daarnaast is Gyeongju goed per bus te bereiken. De rit met busmaatschappij KOBUS (www.kobus.co.kr) vanuit Seoul doet er 3½ uur over. Vanaf de luchthaven Gimhae International Airport bij Busan rijdt in 1½ uur een rechtstreekse bus naar Gyeongju van BUSTAGO (www.bustago.or.kr). De dichtstbijzijnde grote luchthaven is Daegu International Airport (TAE), 68 kilometer ten westen van Gyeongju.

Boek hier een tour naar Gyeongju vanuit Busan

In het stadje zelf kun je het meeste te voet afleggen of een lokale bus nemen. Ook kun je er een fiets huren. Dat is prima te doen omdat het relatief rustig is op de wegen, vergeleken met andere grote drukke steden in Zuid-Korea.

Voor meer informatie over wat te doen in Gyeongju kun je kijken op de officiële website van het toeristenbureau: www.gyeongju.go.kr

Voor het laatst bijgewerkt op 9 april 2025. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over wat te doen in Gyeongju, Zuid-Korea, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Wereldreizigersclub; Shutterstock.com; Booking.com.