Udawalawe National Park, Sri Lanka

Udawalawe National Park ligt in het zuiden van Sri Lanka en is dé plek om Aziatische olifanten te spotten. Het moet wel heel gek lopen als je tijdens een safari niet oog in oog komt te staan met een van de honderden olifanten in het reservaat. Je komt de enorme dikhuiden al tegen op de toegangsweg naar het park, direct achter het hek, waar ze met hun slurf snacks van passerende toeristen hopen te scoren.

In het park zelf kun je olifanten makkelijk spotten door de lichte begroeiing. Bovendien is er vlakbij een weeshuis waar vele jonge olifanten worden verzorgd. Hier kun je ze altijd zien, elk moment van de dag, en heel dichtbij.

Udawalawe is een van de meest toegankelijke nationale parken in Sri Lanka voor een safari. Je kunt het park makkelijk bezoeken tijdens een dagtrip vanuit Ella, Nuwara Eliya en andere populaire plaatsen in het land, maar het is meer relaxed om aan de rand van het reservaat te verblijven.

Én een bezoek aan Udawalawe National Park is heel betaalbaar. Voor een paar tientjes kun je al op safari in het park, waarbij je wordt rondgereden in een jeep met chauffeur die op jacht gaat naar kuddes olifanten en andere wilde dieren. Dat is veel goedkoper dan bijvoorbeeld in Afrika, waar een safari vele malen duurder is.

Dus grijp je kans om olifanten te zien als je een rondreis maakt in Sri Lanka. In dit artikel lees je alles wat je moet weten voor een bezoek aan Udawalawe National Park.

Boek hier een safari naar Udawalawe National Park

Udawalawe National Park in het kort

Udawalawe National Park is in 1972 opgericht om een veilige haven te bieden voor Aziatische olifanten. Die struinden eerst veel landbouwgronden af, en dat leverde vaak bloederige confrontaties op met de mens. Het reservaat van 30.821 hectare bestaat uit uitgestrekte graslanden, moerassen en een groot meer, dat bekendstaat als het Udawalawe-reservoir.

Inmiddels lopen in het park 400 tot 500 olifanten rond. Ze leven in kuddes van 30 tot 50 dieren, maar er zijn altijd wel een paar oudere einzelgängers die hun eigen gang gaan. Je ziet de olifanten terwijl ze in de open vlaktes grazen van bladeren en struiken, de weg oversteken of hun jongen beschermen. Het mooiste is toch wel als je een baby-olifantje tegenkomt met haar moeder.

Olifanten zijn niet de enige wilde dieren die je kunt tegenkomen in Udawalawe National Park. Het reservaat is ook de thuisbasis van waterbuffels, krokodillen, apen, mangoesten, herten en talloze vogelsoorten. Grappig zijn de speelse ceylonkroonapen die in bomen van de ene naar de andere tak zwiepen.

Qua vogels zie je de kleurrijke bijeneters vast weleens voorbij komen tijdens een safari. Onder de reptielen is de Bengaalse varaan er eentje die zich vaak laat zien. Er leven zelfs een paar Sri Lankaanse luipaarden in het park, maar de kans is minimaal dat je dit roofdier tegenkomt.

Tips voor het bezoeken van Udawalawe National Park

Beste reistijd

De ideale periode voor een bezoek aan Udawalawe National Park is tijdens het droge seizoen van eind november tot begin april. Ook de maanden juni tot september zijn geschikt, met minder regenval en een grotere kans om dieren bij waterbronnen te zien.

De meeste dieren zie je tijdens een ochtendsafari, die om 06.00 uur begint. Dan gaat het park open en staat er al een lange rij safarijeeps voor de hoofdingang. Bij zonsopkomst zijn de meeste dieren actief en is de temperatuur aangenaam. Ook een avondsafari is een optie, al gaat het park al om 18.00 uur sluiten.

Overdag zie je de minste dieren. Dit is het warmste moment van de dag en dan houden de meeste dieren een siësta. Al kun je waarschijnlijk altijd wel een enkele olifant zien rondscharrelen.

Hoe boek je een safari?

Een safari is heel makkelijk online te boeken, en wij zelf deden dat via GetYourGuide. Je hebt een enorme keuze uit safaritochten, omdat er veel aanbieders zijn die met elkaar concurreren. Daardoor is de prijs ook relatief laag. Je kunt een paar dagen van tevoren boeken. Check de reviews om de beste aanbieders eruit te filteren.

De meeste safari’s duren 3 tot 4 uur, maar je kunt ook een tour boeken van een hele dag. Dan zit er een lunch bij inbegrepen. Hou er dan rekening mee dat je midden op de dag weinig dieren ziet. Als je een vroege ochtendsafari boekt, krijg je meestal een ontbijtpakketje mee van je hotel.

Je kunt een safari boeken vanuit de nabijgelegen plaats Udawalawa, maar ook vanuit plaatsen als Ella, Galle en Mirissa. Door de extra reistijd wordt dat een dagtocht, dus ons advies is om toch te overnachten in Udawalawa zodat je meekunt met de ochtendsafari en de meeste dieren kunt spotten.

Bereid je er wel op  voor dat je bepaald niet de enige bent in  het park. Udawalawa is een van de populairste nationale parken van Sri Lanka dat elke dag volstroomt met ronkende jeeps. Je rijdt soms in een lange rij jeeps achter elkaar. Als een olifant met zijn slurf aan de struiken hapt, staan er zo tien jeeps omheen.

Boek hier je safari naar Udawalawe National Park

Prijzen van een safari

De prijs van een safari van 3 uur begint vanaf zo’n € 20, maar kijk goed wat er allemaal zit inbegrepen. Bij een lage prijs moet je bij de hoofdingang zelf nog de entree betalen. Bij ons bezoek in 2025 bedroeg dat 12.786 LKR per persoon (ongeveer € 40). Op deze website van Udawalawe National Park (www.udawalawesafari.lk) staan de actuele tarieven).

Ook kunnen er extra’s bij de safari zitten, zoals een bezoek aan het Elephant Transit Home (zie hieronder). Een safaritrip is duurder als er naast een chauffeur óók een gids meegaat. Dat is niet per se nodig. De chauffeur weet ook de beste plekjes waar de wilde dieren zich ophouden. Na afloop wordt wel een fooi verwacht voor de chauffeur en eventueel de gids.

Bij de hoofdentree staan altijd jeeps klaar voor degenen die nog niks hebben geregeld en op safari willen. In het gebouw zelf is een kleine tentoonstelling over de flora en fauna in Udawalawa National Park. Ook zijn er toiletten.

Meenemen in een safarijeep

Een safari doe je altijd in een jeep, want je mag niet op eigen houtje rondrijden in het park. In een gewone safarijeep zitten maximaal 6 personen, dus je kunt goed om je heen kijken en foto’s maken. Als je een safari boekt, zou je ook zomaar in je eentje in de jeep kunnen zitten.

Vergeet niet voldoende water en zonnebrandcrème (of een hoed/petje) mee te nemen op een safari. De ochtenden kunnen best fris zijn, dus misschien kun je wat warms aantrekken. Maar de temperatuur stijgt snel zodra de zon opkomt.

Ook het meenemen van een verrekijker is geen slecht idee als je zeldzame vogels wilt zien. En houd je goed vast als je in een jeep zit. De wegen zijn nogal hobbelig en de chauffeurs houden ervan om af en toe flink gas te geven.

Overnachten bij Udawalawe National Park

Zoek een slaapplek in de buurt van Udawalawe National Park als je het beste uit je bezoek wilt halen. Je kunt dan mee op een ochtendsafari en je hebt de middag vrij om te relaxen. Udawalawe is de belangrijkste plaats bij het reservaat. De stad ligt ten zuidwesten van het park,  op 10 kilometer van de hoofdentree.

Het is een toeristisch stadje met tientallen hotels, lodges, resorts, bungalows en guesthouses. Er zitten comfortabele opties tussen, met zwembad waar je kunt bijkomen van een safari. In het park zelf zijn een paar bungalows waar je kunt overnachten. Dat is vrij prijzig en reserveren moet via de website van het Department of Wildlife Conservation.

In en rond de hoofdstraat van Udawalawe zijn winkels, supermarkten en restaurants, maar het is niet per se nodig om het stadje zelf te verkennen. Bij het boeken van een safari word je opgehaald bij je accommodatie. Hotels en lodges hebben vaak zelf een restaurant waar je goed kunt eten. Overigens kun je vrijwel altijd ook nog een safari boeken bij de accommodatie zelf, als je dat nog niet hebt gedaan.

Leuke accommodaties bij Udawalawe National Park

Kottawatta River Bank Resort

Zelf verbleven we in het Kottawatta River Bank Resort, en dat bleek geen verkeerde keuze te zijn! Het is een mooi complex met houten bungalowtenten rondom een aantrekkelijk zwembad (een soort glamping dus). De bungalows hebben bedden met een klamboe, airconditioning en een veranda. Buiten heb je een eigen badkamer met douche, waar ook gewoon bomen en planten groeien.

Bij het resort is een restaurant met een uitgebreid ontbijtbuffet en een prima kaart voor het avondeten, met keuze uit bier of wijn. Vriendelijk personeel en bij een vroege ochtendsafari krijg je een ontbijtpakketje mee.

De enige tekortkoming was het schaarse aantal ligbedden rondom het zwembad. Gasten ‘claimen’ dus snel een ligbedje door er een handdoek op te leggen. ► Boek een overnachting in Kottawatta River Bank Resort vanaf € 26

Waraka Udawalawe Boutique Hotel

Meer luxe staat je te wachten in het Waraka Udawalawe Boutique Hotel, dat uitkijkt op een schilderachtige omgeving en omringd is door torenhoge jackfruitbomen. Het ontwerp van het boetiekhotel is ook geïnspireerd op de jackfruit, als ‘symbool van overvloed en vitaliteit’.

Duurzaamheid staat hoog in het vaandel bij deze milieubewuste retraite met biologische voeding en een holistische levensstijl. Na het inchecken wordt je verwend met een gratis massage en je kunt ontspannen in het zwembad. Naast safari’s organiseert het hotel ook andere activiteiten, zoals fietstochtjes, kajaktrips, duurzaamheidswandelingen en kookworkshops. ► Boek een overnachting in het Waraka Udawalawe Boutique Hotel vanaf € 92

Walawa Reach Hotel

Voor wat privacy kun je een overnachting boeken in het Walawa Reach Hotel, gelegen op een toplocatie slechts 2 kilometer van de hoofdentree van Udawalawe National Park. Het is een intiem hotel met slechts twee houten bungalows, maar óók met een zwembad dat je maar met heel weinig andere gasten hoeft te delen.

De kamers hebben een klamboe en airconditioning en de vriendelijke eigenaren doen er alles aan om het naar je zin te maken, inclusief een ’24-uurs roomservice’. Soms kun je aan de overkant een olifant van de straat een olifant spotten (achter het hek). En de prijs-kwaliteitverhouding is fantastisch, want overnachten is hier supergoedkoop. ► Boek een overnachting in het Walawa Reach Hotel vanaf € 18

Hoe kom je in Udawalawe

De plaats Udawalawe ligt in het zuiden van Sri  Lanka, op ongeveer 4 uur rijden vanaf de hoofdstad Colombo is het circa 4 uur rijden naar Udawalawe. Vanuit Ella is het 2 uur en een kwartiertje rijden en vanuit de zuidelijke badplaats Mirissa ben je 2 uur onderweg.

Je kunt Udawalawe alleen bereiken per bus, tuktuk, huurauto of taxi. Het dichtstbijzijnde treinstation ligt in Beliatta, ongeveer 60 kilometer ten zuiden van het nationaal park. Het belangrijkste busstation is Embilipitiya, 15 kilometer ten zuiden van Udawalawe. Vanuit Colombo rijdt hier een rechtstreekse bus naartoe (5 uur). Tickets boek je via de website van de National Transport Commission (www.ntc.gov.lk). Vanaf Embilipitiya neem je een lokale bus of tuktuk naar Udawalawe.

Met een taxi ben je er het snelst. In Sri Lanka is een taxirit tussen steden heel betaalbaar als je deze boekt via een app als Uber of PickMe. Als je avontuurlijk bent aangelegd en niet bang bent voor het chaotische verkeer, kun je in Sri Lanka een tuktuk huren.

Je kunt het jezelf ook makkelijk maken en een auto huren met chauffeur. De prijzen vallen best mee, want vanaf ongeveer € 50 per dag heb je al een auto met chauffeur. Een auto huren met chauffeur kan online via GetYourGuide of Viator.

Boek hier een Udawalawe safari vanuit Ella

Bezoek het Elephant Transit Home

Tijdens een safari in Udawalawe mag je een bezoek aan het Elephant Transit Home (www.eth.dwc.gov.lk) niet overslaan. Dit is een van de bezienswaardigheden in het stadje zelf, vlakbij de hoofdweg naar het park.

Het Elephant Transit Home is een opvangcentrum dat in 1995 is opgericht voor verweesde olifantjes. Die worden uit heel Sri Lanka hier naartoe gebracht, vaak omdat de moeder is gedood bij een confrontatie met de mens. Hier worden jonge olifanten verzorgd en voorbereid op een terugkeer naar hun natuurlijke leefomgeving: het Udawalawe National Park.

Je mag het opvangcentrum bezoeken en de olifantjes en olifanten van achter een afrastering bekijken (net als in een dierentuin). Hoogtepunt zijn de voedermomenten die dagelijks plaatsvinden om 9.00 uur, 12.00 uur, 15.00 uur en 18.00 uur. Alle olifanten verzamelen zich dan op de voederplek en er is zelfs een tribune gebouwd voor alle bezoekers om het tafereel te aanschouwen.

Op het terrein is een klein museum met een expositie over de olifanten in Europa. Voor het gebouw staat een enorm skelet van de beroemde olifant Sandagiriya, die leefde aan de noordkant van Udawalawe National Park. Hij ging regelmatig op jacht naar voedsel op landbouwgronden en werd regelmatig neergeschoten. Toch werd de olifant elke keer behandeld en wist hij zich te herstellen, waarna hij het kunstje opnieuw flikte.

Kijk bij het boeken van een safari of een bezoek aan het Elephant Transit Home is inbegrepen. Je moet wel zelf entree betalen voor het opvangcentrum. Vanuit Udawalawe kun je ook een tuktuk nemen en zelfstandig een bezoek brengen.

Voor het laatst bijgewerkt op 19 mei 2025. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over het bezoeken van Udawalawe National Park in Sri Lanka, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Wereldreizigersclub; Shutterstock.com; Booking.com.