Wat te doen op Sao Tomé en Principe: 10 tips!

Wat te doen op Sao Tomé en Principe, een van de kleinste landen van Afrika? Vooral natuurliefhebbers komen aan hun trekken op deze twee vulkanische eilanden voor de kust van Gabon. Je kunt er wandelen door tropische regenwouden, zeeschildpadden hun eieren zien leggen en snorkelen en duiken in de Golf van Guinee, waar het krioelt van de tropische vissen.

Als voormalige Portugese kolonie zie er nog veel charmante (en vervallen) koloniale architectuur en de overblijfselen van plantages waar koffie en cacao werden verbouwd. Tel daar de prachtige witte zandstranden bij op, en een vakantie in Sao Tomé en Principe is moeilijk te weerstaan. Wil je een bezoek brengen aan het ‘Galapagos’ van Afrika? Hier vind je 10 tips wat te doen op Sao Tomé en Principe!

Pico Cão Grande

De Pico Cão Grande is een opvallend natuurwonder op het eiland Sao Tomé. Het is een 663 meter hoge vulkanische rots die als een naald oprijst vanuit de dichte jungle. De Pico Cão Grande doemt als een mysterieuze donkere schim op in het groene landschap, dat ook nog eens vaak in mist is gehuld. Waarschijnlijk is de naaldvormige rots ooit ontstaan door gesmolten gesteente in een actieve vulkaan, waarbij de omringende krater door erosie is verdwenen.

Het gesteente wordt omringd door een tropisch regenwoud vol met slangen, die goed gedijen in het vochtige klimaat. Door de slangen en het gladde mos dat erop groeit, is het beklimmen van deze natuurlijke torenspits nogal gevaarlijk. Toch zijn er waaghalzen die het weleens proberen. De letterlijke vertaling vanuit het Portugees is trouwens ‘Grote Hondenpiek‘. De vulkanische plug bevindt zich in het Obô Nationaal Park.

Wandelen in Obô Nationaal Park

De Pico Cão Grande is misschien het letterlijke hoogtepunt, maar er is veel meer te doen in Obô Nationaal Park (Parque Natural Ôbo). Dit is het grootste natuurreservaat van het land, dat zich uitstrekt over beide eilanden. Het beslaat ongeveer een derde van het eiland Sao Tomé en de zuidelijke helft van het eiland Principe. Het landschap varieert van ongerept tropisch regenwoud in het binnenland tot mangroven en steile kliffen aan de kust. Midden in de jungle staat de Pico de Sao Tomé, met 2024 meter de hoogste berg van het eiland.

Er zijn meer dan 700 verschillende inheemse planten, waaronder alleen al honderd soorten orchideeën. Ook zijn er bijna 150 verschillende vogels waargenomen, waarvan sommigen alleen op Sao Tomé en Principe voorkomen. Obô Nationaal Park is een ecologische hotspot voor vogelliefhebbers en wandelaars. In het reservaat zijn verschillende wandelroutes uitgezet. Voor meerdaagse tochten kun je slapen op oude plantages, de zogeheten roças. De makkelijkste tocht leidt naar Lagoa Amelia, een wandeling van 4 tot 5 uur. ► Boek hier een trektocht naar Lagoa Amelia in Obô Nationaal Park

Relax op Ilhéu das Rolas

Voor een paradijselijk gevoel ga je naar Ilhéu das Rolas, een piepklein eilandje ten zuiden van Sao Tomé dat precies op de evenaar ligt. Het eilandje van 3 vierkante kilometer is rijk aan flora en fauna en heeft prachtige witte zandstranden. Het is nu vooral de thuisbasis van het mini-resort Pestana Ecuador, met een zoutwaterzwembad, een spa, een restaurant en twee bars.

In een uur kun je over het eiland lopen of je kunt een kajak huren om in twee tot drie uur rond het eilandje te varen. Je kunt er walvissen spotten, schildpadden hun eieren zien leggen of wandelen naar het dorp waar de 75 locals wonen. Je kunt Ilhéu das Rolas alleen bereiken per boot vanaf Porto Alegre (Ponta Baleia) op het eiland Sao Tomé. Voor de beste ervaring moet je enkele nachtjes verblijven op het eiland. Website: www.pestana.com

Verken de hoofdstad van Sao Tomé

Een vakantie op de eilanden is niet compleet zonder een bezoek aan de hoofdstad Cidade de São Tomé, de enige echte stad op de kleine archipel. De stad in het noordoosten van Sao Tomé is gesticht door de Portugezen en is een prachtig voorbeeld van Portugese architectuur uit het koloniale tijdperk. Je kunt hier wandelen over met palmen omzoomde lanen en langs sierlijke pastelkleurige gebouwen en oude romaanse kerken.

Bezienswaardigheden zijn onder meer het Sao Sebastião Fort, het Nationaal Museum, de kathedraal, het presidentiële paleis en het Onafhankelijkheidsplein. Er zijn twee markten, waarvan de chaotische Mercado Grande aan de Rua do Municipio een leuk inkijkje geeft in het leven van de eilandbewoners. In de twee hallen kun je vooral terecht voor groente, fruit, vlees, kleding en stoffen met Afrikaanse prints. In de overvolle gangpaden lopen ook nog eens straatventers met manden op hun rug.

Forte de São Sebastião

Met een bezoek aan het Forte de São Sebastião in de hoofdstad Sao Tomé kom je in aanraking met een vleugje Hollandse geschiedenis. Het fort werd door in 1575 door de Portugezen gebouwd, maar op 16 oktober 1641 wisten de Nederlanders de vesting te veroveren. Ze konden er niet lang van genieten, want in 1644 werd het fort weer door de Portugese strijdkrachten heroverd.

Het vierkante fort aan de Ana Chaves-baai is nu de thuisbasis van het Nationaal Museum van Sao Tomé en Principe. Hier kom je alles te weten over de geschiedenis en cultuur van het kleine Afrikaanse land. Je ziet er verschillende voorwerpen en kunstwerken uit de koloniale tijd, waaronder vakkundig gemaakte houten maskers. Er zijn tentoonstellingen over de ontberingen van de slaven die op de plantages moesten werken. Op het dak kun je de rood-witte vuurtoren bewonderen en genieten van een winderig uitzicht op de Atlantische Oceaan.

Bezoek een cacaoplantage

Wil je wat doen om je smaakpapillen te activeren? Bezoek een cacaoplantage en laat je verleiden door lokale chocolade! Toen de Portugezen de eilanden in de 15e eeuw ontdekten, stichtten ze er talloze cacaoplantages. De vruchtbare vulkanische grond zorgde voor de ideale groeiomstandigheden voor cacaobomen. In 1913 was Sao Tomé en Principe zelfs de grootste cacaoproducent ter wereld.

Na de onafhankelijkheid in 1975 werden veel plantages gesloten, maar de afgelopen jaren zijn sommige weer heropend. Een van de gerenommeerde chocolatiers is Claudio Corallo (www.claudiocorallo.com), die plantages heeft op zowel Sao Tomé als Principe. Tijdens een tour kun je zien hoe cacao wordt verbouwd, cacaobonen proeven en deelnemen aan een chocoladeproeverij. ► Boek hier een tour naar een cacaoplantage op het eiland Sao Tomé

Ontdek Einstein op Roça Sundy

Wist je dat op Sao Tomé en Principe het bewijs werd gevonden voor de relativiteitstheorie van Albert Einstein? De beroemde Duitse geleerde reisde niet zelf naar de eilanden, maar liet dat over aan de Britse astrofysicus Arthur Eddington. Hij trok in 1919 naar de koffieplantage Roça Sundy op het eiland Principe. Hij observeerde een zonsverduistering waarmee hij kon aantonen dat het licht van sterren dat erlangs trok, door de zwaartekracht van de zon werd afgebogen. Dit was het eerste bewijs dat de relativiteitstheorie van Einstein klopte.

Roça Sundy was een cacao- en koffieplantage met dichte jungle en weinig licht in de omgeving, dus dat creëerde de perfecte omstandigheden voor het bekijken van de zonsverduistering. Het voormalige plantagehuis is nu prachtig gerestaureerd en omgevormd tot een hotel, waar je met antieke koloniale meubels terug reist in de tijd. Website: www.hotelrocasundy.com

Snorkelen en duiken

Wat te doen als je het onderwaterleven van Sao Tomé en Principe wil verkennen? De eilanden bieden daarvoor genoeg mogelijkheden om te snorkelen en te duiken. In het kristalheldere water van de Golf van Guinee wemelt het van de tropische vissen, waaronder barracuda’s, trekkervissen, palingen, luie verpleegsterhaaien en kleurige soldatenvissen.

Er zijn 240 verschillende soorten vissen waargenomen, waarvan sommige alleen voorkomen in het water rond Sao Tomé en Principe (al ligt het Afrikaanse vasteland relatief dichtbij). Ook is er een kans om zeeschildpadden en inktvissen te spotten. Als duiker kun je op zoek naar ondergrondse grotten, scheepswrakken en vulkanische rotsblokken die bedekt zijn met koraal. De beste tijd om te snorkelen en te duiken, is van december tot en met maart. De eilanden hebben nog geen grote duikscène, dus je kunt het beste bij je hotel informeren naar de mogelijkheden van een snorkel- of duiktrip.

Koloniale charme in Santo António

Santo António is de kleine hoofdstad van het eiland Principe, een charmant en slaperig stadje met ongeveer duizend zielen. Het was van 1753 tot 1852 de hoofdstad van het Portugese Sao Tomé en Principe, waardoor het bekendstaat om zijn koloniale gebouwen en kerken. Veel huizen en winkels zijn vervallen, maar je ziet er nog wel de koloniale architectuur terug in de vorm van houten balkons en gewelfde bogen. Andere huizen zijn fris geverfd in roze en groene pasteltinten.

In het stadscentrum zijn de kerk, het regeringsgebouw en een handvol andere mooie 19e-eeuwse koloniale gebouwen rond het centrale plein gerestaureerd. Loop even binnen bij de Nossa Senhora da Conceição-kerk, die in 1940 is opgeknapt. De kerk heeft een lichtblauw houten plafond en geel geschilderde muren. Verken een handvol souvenirwinkels en probeer vervolgens lokale specialiteiten zoals bananenchips en traditionele calulu – een stevige visstoofpot. Op zondagochtend kun je je aansluiten bij de kerkdienst, waar alle locals samenkomen en zich op hun paasbest voor kleden.

Bekijk de zeeschildpadden

Een populaire activiteit op Sao Tomé en Principe is het bekijken van zeeschildpadden die op de stranden klauteren om hun eieren te leggen. Vooral tussen november en maart trekken honderden karetschildpadden en lederschildpadden naar de eilanden om een nest te bouwen. Op het eiland Sao Tomé zijn de stranden van Praia Grande en bij Morro Peixe de beste plekken om de bedreigde schildpadden te spotten.

Op Principe is dat het strand van Praia Jalé in het zuiden van het eiland. Langs de baai staan enkele rustieke strandhutten die gemaakt zijn van bamboe en palmtakken, zonder elektriciteit en moderne gemakken. De nesten van de schildpadden zijn beschermd, dus je kunt ze alleen bezoeken onder begeleiding van parkwachters. Die nemen je mee op een nachtpatrouille op het strand. Als je geluk hebt, zie je vrouwelijke schildpadden eieren leggen of babyschildpadden uit eieren kruipen. ► Boek hier een tour voor het spotten van zeeschildpadden op Sao Tomé

Voor het laatst bijgewerkt op 18 september 2020. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over wat te doen op Sao Tomé en Principe, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © depositphotos.com/alfotokunst/epasqualli; Wikipedia.