Yala National Park, Sri Lanka

Yala National Park is het bekendste en meest bezochte natuurreservaat van Sri Lanka. Het uitgestrekte park in het zuidoosten van het eiland is vooral beroemd om de luipaarden. Yala heeft de grootste concentratie luipaarden ter wereld, dus dit is een van de beste plekken om deze majestueuze gespierde roofdieren te spotten.

Dat is ook de reden waarom Yala National Park zo populair is, maar het zorgt meteen voor een keerzijde. Het is er ongelooflijk druk met safarijeeps en er is géén garantie dat je daadwerkelijk luipaarden zal zien. Om je hooggespannen verwachtingen wat te temperen: wij hebben twee safari’s gemaakt en de dieren helaas niet gespot, ook al waren we er in het beste seizoen van het jaar en op het beste tijdstip van de dag.

Het geronk van de motoren van een lange rij safarijeeps helpt zeker niet mee, maar ook in een afgelegen deel van het park met weinig jeeps kwamen we geen luipaard tegen. Jij kunt natuurlijk wél geluk hebben en we hoorden verhalen van anderen die de roofdieren wél hebben gezien. Er is dus genoeg reden om een bezoek aan Yala National Park op je lijstje te zetten tijdens een vakantie in Sri Lanka.

Gelukkig zijn er nog heel veel andere wilde dieren te spotten, waaronder Aziatische olifanten en waterbuffels. En het landschap is prachtig, dat een beetje lijkt op een Afrikaanse savanne. Bovendien is het reservaat makkelijk te bezoeken vanuit toeristische plaatsen als Ella en Mirissa. In dit artikel lees je alles wat je moet weten voor een bezoek aan Yala National Park.

Boek hier een safari in Yala National Park

Yala National Park in het kort

Yala National Park was ooit een jachtgebied voor Britse kolonisten, maar werd al in 1900 uitgeroepen tot beschermd natuurgebied. In 1938 kreeg het een officiële status als nationaal park. Grenzend aan de Indische Oceaan is dit het grootste park van Sri Lanka, met een oppervlakte van 979 vierkante kilometer. Dat is ongeveer twee derde van de provincie Utrecht.

In het park leven 44 soorten zoogdieren, waaronder dus de populaire luipaarden, Aziatische olifanten, waterbuffels, gevlekte herten, lippenberen en verschillende soorten apen. Vooral de grijze langoeren met hun zwarte gezicht kom je veel tegen. De kudde olifanten zou 300 tot 350 individuen groot zijn, al kom je ook olifanten tegen buiten het park. In dit deel van Sri Lanka leven ze gewoon in het wild.

Moeraskrokodillen, hagedissen en Bengaalse varanen zijn goed te spotten, al leven er ook talloze slangen in het gebied. Voor vogelspotters is Yala een paradijs, met meer dan 200 soorten. Pauwen zie je overal – maar die kom je ook in Nederland tegen.

Verbazingwekkend mooi is het droge en ongerepte landschap. Dat is enorm gevarieerd, met savanne-achtige graslanden met lage struiken, moessonbossen, granieten rotsen, lagunes, waterpoelen en brakke meren met uitgestorven spookachtige bomen. Yala National Park bestaat uit vijf blokken. Alleen Block 1 en Block 5 zijn opengesteld voor bezoekers.

Tips voor het bezoeken van Yala National Park

Beste reistijd

De beste tijd voor een bezoek aan Yala National Park is het droge seizoen, van februari tot en met juni. In deze maanden trekken dieren vaker naar waterpoelen, waardoor je meer kans hebt om ze te spotten. Vooral luipaarden zou je dan beter moeten kunnen zien.

In de regentijd van oktober tot en met december is alles mooi groen, maar de moessonregens maken het spotten van dieren er niet makkelijker op. Daarnaast zijn de wegen nogal modderig. Een safari doe je het beste vroeg in de ochtend (vanaf 05.00 uur) of laat in de middag (vanaf 15.00 uur).

Het park opent officieel om 06.00 uur, dus dan staat er al een lange rij safarijeeps voor de ingang. Als je eenmaal binnen bent, is het te hopen dat je chauffeur snel een zijweg inslaat zodat je de dieren ziet ontwaken.

Tijdens een ochtendsafari heb je de grootste kans om luipaarden te spotten. Eén luipaard heeft een territorium van ongeveer 15 vierkante kilometer, dus dat is best groot. Overdag liggen deze lome katten vooral te slapen, ergens tussen de takken of de struiken. Dat geldt trouwens ook voor veel andere wilde dieren in het park.

Hoe boek je een safari?

Een safari is heel makkelijk online te boeken, bijvoorbeeld via GetYourGuide. Er is een enorme keuze uit safaritochten, omdat er veel aanbieders zijn die met elkaar concurreren. Door de populariteit van het park is het wel raadzaam tijdig te boeken. Je kunt ook een safari boeken via je hotel, maar dan ben je meestal meer kwijt.

Een safari is te boeken met vertrek vanuit de nabijgelegen plaats Kataragama, maar ook als dagtrip vanuit plaatsen als Ella, Galle, Tissamaharama, Nuwara Eliya en Mirissa. Je kunt al een ochtend- of middagsafari boeken vanaf € 10 per persoon. In het hoogseizoen is het wat duurder. Voor een dagtrip ben je meer kwijt, maar dan zitten ook een ontbijt, een lunch en flesjes water inbegrepen.

Hou er rekening mee dat je het toegangsticket voor Yala National Park vaak zelf moet betalen als je een safari boekt. Het is een beetje onduidelijk hoeveel dat precies is, maar reken op zo’n € 40 (in Sri Lankaanse roepies).

Eenmaal voorbij de entree duurt een safari meestal zo’n 4 uur. Block 1 is verreweg het populairst en het drukst. Als er ergens wilde dieren zijn gespot, staan er meteen vele ronkende jeeps omheen. Verwacht dus zeker geen privé-ervaring. In Block 5 is het wat minder druk, maar ook staat er al snel een rij van tien jeeps als er een luipaard of ander bijzonder dier is waargenomen.

Boek een safari naar Yala National Park vanuit Ella

Meenemen in een safarijeep

Een safari doe je altijd in een jeep, want je mag niet op eigen houtje rondrijden in het park. In een gewone safarijeep zitten maximaal 6 personen, dus je kunt goed om je heen kijken en foto’s maken. Vergeet niet voldoende water en zonnebrandcrème (of een hoed/petje) mee te nemen op een safari. Overdag ligt de temperatuur meestal tussen de 29 en 35°C.

Het meenemen van een verrekijker is geen slecht idee, als je zeker wilt zijn van een luipaard tussen de bladeren of zeldzame vogels wilt spotten. En houd je goed vast als je in een jeep zit. De wegen zijn nogal hobbelig en de chauffeurs houden ervan om af en toe flink gas te geven. ‘s Avonds in bed voel je vaak nog steeds het voortdurende gehobbel in je lichaam, net als na een bootreis op de golven.

Hoe kom je bij Yala National Park

Kataragama is de stad die het dichtste bij de hoofdentree van Yala National Park ligt. Hier vandaan is het 12 kilometer naar de entree van Block 1. Naar de entree van Block 5 is het ongeveer 25 kilometer  (een halfuur rijden). Kataragama is een van de meest religieuze plaatsen van Sri Lanka met een groot boeddhistisch tempelcomplex (ook de moeite waard om te bezoeken!).

Er is geen treinstation in Kataragama, dus je kunt het stadje alleen bereiken per auto, bus of tuktuk. Het meest relaxed is het huren van een auto met chauffeur, dat in Sri Lanka helemaal niet zo duur is. Bij Viator heb je veel keuze uit chauffeurs. Met een auto is het vanuit de hoofdstad Colombo 3½ tot 4 uur rijden. Vanuit Ella is het 2 uur  rijden.

Wil je de bus pakken? Dan ben je vanuit Colombo zo’n 8 uur onderweg, met een directe bus naar Kataragama. Voor tickets en de dienstregeling kijk je op de website van de National Transport Commission  (www.ntc.gov.lk). De bus vanuit Ella doet er meer dan 5 uur over, maar je rijdt dan om via Tissamaharama. Dat zijn lange reistijden! Je kunt het jezelf gemakkelijker maken door dan een dagtrip te boeken naar Yala National Park.

Steeds populairder onder Nederlanders is het huren van een tuktuk in Sri Lanka. Met een tuktuk doe je er vanuit Ella of Mirissia ongeveer 3 tot 4 uur over om in Kataragama te komen. Mocht je vanuit Ella vertrekken, pas dan wel op als je de route kiest via de Kataragama Road. Deze weg loopt dwars door het nationaal park en er hier lopen olifanten los op de weg.

Overnachten bij Yala National Park

Overnachten kan in de stad Kataragama, op luttele kilometers van Yala National Park. In deze stad vind je enorm veel hotels, guesthouses, cottages en eco-lodges. Of kies voor glamping waarbij je slaapt in een luxe safaritent om het gevoel te hebben dat je ‘midden in de natuur’ bent.

Er is ook veel accommodatie in de stad Tissamaharama, maar deze stad ligt op een uur rijden van de entree van het reservaat. Aan de zuidkant van het park aan de kust zijn enkele hele exclusieve lodges en resorts, niet ver van de hoofdentree. In het park zelf zijn een paar eenvoudige wildlife bungalows. Die zijn echter heel basic, zonder luxe voorzieningen. Ook is er een kleine camping in het park.

Camp Leopard

Zelf verbleven we in Camp Leopard in Kataragama, een klein safarikamp aan de rand van het park waar je een fantastische safari-ervaring staat te wachten. Camp Leopard is een van de beste glamping-plekken van Sri Lanka die al talloze keren is onderscheiden. Hier kom je niks tekort, waar het personeel er alles aan doet om je in de watten te leggen.

Deze ‘homestay in de jungle’ heeft slechts drie safaritenten, zodat elke gast een flinke portie persoonlijke aandacht krijgt. De verhoogde tenten zijn comfortabel met airconditioning en hebben een eigen badkamer. Op je eigen veranda kun je met een kop koffie of een glas wijn genieten van het uitzicht op het park.

Camp Leopard heeft een restaurant waar je terecht kunt voor ontbijt, lunch en diner – al zijn de porties wel erg groot. Bij droog weer geniet je van het avondeten in de tuin, met een kampvuur en junglegeluiden op de achtergrond. Het kamp organiseert zelf safari’s, en het is wel bedoeling dat je hieraan meedoet als je een overnachting boekt. De safari’s zijn perfect georganiseerd, met een gids die alles vertelt over de flora en fauna in het park. ► Boek een overnachting in Camp Leopard vanaf € 73

Mandara Rosen Yala

Mandara Rosen Yala is een betaalbare optie in Kataragama als je graag een verfrissende duik wilt nemen tijdens je vakantie. Dit tropische 4-sterrenhotel heeft het grootste zwembad van alle hotels in de omgeving – mét onderwatermuziek! Relaxen kan op houten ligstoelen onder de Araliya‑bomen of in de spa. Er is een groot restaurant en je kunt gebruikmaken van 24-uurs roomservice. ► Boek een overnachting in Mandara Rosen Yala vanaf € 73

Wild Coast Tented Lodge

Luxepaarden hoeven niet verder te zoeken dan de Wild Coast Tented Lodge, het meest exclusieve resort in de omgeving van Yala National Park. Dit luxe tentenkamp ligt verscholen in de wildernis op een plek waar het strand van de Indische Oceaan overgaat in de jungle. De canvas ‘Cocoon’-suites in de vorm van een luipaardpoot hebben hoge gewelfde plafonds, handgemaakte koperen badkuipen, hemelbedden en excentrieke meubels.

De infinity pool loopt vanaf een bamboebar naar buiten met nissen met jacuzzi’s en een geweldig uitzicht op de zee. Je kunt eten in het koepelvormige restaurant, maar ook kiezen voor een bushdiner in de wildernis. Het resort is de winnaar van een Unesco Design Award, met een stijlvol en duurzaam ontwerp dat naadloos opgaat in de natuur. ► Boek een overnachting in de Wild Coast Tented Lodge vanaf € 951

Voor het laatst bijgewerkt op 6 augustus 2025. Als je aanvullingen, tips of opmerkingen hebt over het bezoeken van Yala National Park in Sri Lanka, kun je dat laten weten via het contactformulier. Foto’s © Wereldreizigersclub; Shutterstock.com; Booking.com.